El cáncer que no existía: La historia de Belle Gibson, la bloguera más descarada de Australia

Hay diferentes tipos de estafadores. Algunos son recordados sólo por aquellos a quienes engañaron, mientras que otros son objeto de libros y series de televisión. La australiana Belle Gibson entra en la segunda categoría. Actuó a gran escala: reunió millones de seguidores en las redes sociales, lanzó su propia aplicación e incluso publicó un libro de cocina. Sus métodos de engaño son especialmente cínicos porque ganó dinero gracias a personas con cáncer.

Netflix ha lanzado una miniserie llamada Vinagre de sidra de manzana. Se trata de una bloggera que contó a sus seguidores en redes sociales su lucha contra un cáncer inexistente. Al comienzo de la serie, la actriz Kaitlyn Dever, quien interpreta el papel principal, hace una breve introducción, explicando la esencia del proyecto:

Belle Gibson, cuya historia inspiró la serie de televisión Apple Cider Vinegar, es una estafadora australiana de la vida real. Durante años, promocionó su historia ficticia sobre su batalla contra el cáncer en Internet. Según ella, el tratamiento se logró a través de dietas y medicina alternativa. Su popularidad creció y con ella aumentaron sus ingresos: ganaba dinero gracias a personas que buscaban desesperadamente la salvación. Todo se derrumbó de repente: Gibson no sólo perdió todo lo que tenía, sino que además se encontró endeudada por una gran suma.

Annabelle Natalie Gibson, más conocida como Belle, nació en 1991 en Brisbane. Su infancia, según ella misma relata, no fue fácil: habló de una madre enferma y de dificultades en la familia. Es difícil decir si esto es cierto o no, porque Bella resultó ser una maestra de la invención. En 2009, cuando tenía solo 18 años, comenzó a explorar activamente Internet, primero comunicándose en foros y luego pasando a Instagram, una plataforma que estaba ganando popularidad en ese momento.

Fue en Instagram donde Belle Gibson lanzó su historia. En mayo de 2013, creó la cuenta @healing_belle. En sus publicaciones, la joven aseguró que en 2009 le dieron un terrible diagnóstico: cáncer cerebral. Los médicos, dijo, predijeron que sólo le quedarían unos pocos meses de vida. Pero en lugar de aceptar la quimioterapia, Belle supuestamente eligió un camino diferente: alimentación saludable, desintoxicación y tratamientos alternativos. Suena inspirador, ¿verdad? Sus seguidores así lo creyeron y pronto su cuenta se convirtió en un verdadero éxito.

La historia de curación milagrosa de Belle Gibson se difundió rápidamente por las redes sociales. Sus alegres selfies, recetas de batidos y consejos curativos “naturales” han atraído a cientos de miles de personas de todo el mundo. En 2013, ya contaba con 200 mil suscriptores y Belle Gibson se convirtió en una de las influencers más populares de Australia.

Pero Bella no se detuvo en la fama: decidió monetizar sus mentiras. En el mismo año 2013, el blogger lanzó una aplicación con el prometedor nombre The Whole Pantry. En él, compartió recetas de comidas, bebidas y planes de dieta saludables. Sólo en el primer mes, el programa fue descargado 200 mil veces. Esto le hizo ganar a Belle alrededor de un millón de dólares. Apple la ayudó a ganar dinero al declarar la aplicación como el mejor proyecto de comida y bebida de 2013.

La revista Elle Australia la nombró "La mujer más inspiradora que conocerás este año". La revista Cosmopolitan fue un paso más allá y le entregó a Gibson el premio Fun Fearless Female. Belle Gibson se ha convertido en una gurú de la salud y promete que sus métodos pueden vencer al cáncer. Dio conferencias, recaudó dinero para caridad (o eso dijo) y disfrutó de ser el centro de atención.

En 2014, Gibson firmó un contrato editorial con Penguin y lanzó un libro de cocina. El autoproclamado gurú del estilo de vida saludable viajó por Australia dando conferencias y participando en eventos benéficos. Dijo que donó $300,000 a buenas causas. Al mismo tiempo, Belle continuó engañando: afirmó que el cáncer se había extendido al útero, el bazo, el hígado y el sistema circulatorio, pero sus métodos de tratamiento supuestamente mantenían la enfermedad bajo control. Ella nunca proporcionó un solo certificado médico o confirmación del diagnóstico.

Todo iba bien hasta que los periodistas se preguntaron: ¿dónde están las pruebas? En 2015, Belle Gibson planeaba lanzar su libro de cocina en Estados Unidos y el Reino Unido. Mientras se realizaban los preparativos para la publicación, los periodistas del periódico australiano The Age, Bo Donnelly y Nick Toscano, decidieron investigar sus actividades. Comenzaron con un análisis del libro y terminaron con una investigación a gran escala sobre los métodos de Gibson. El resultado fue decepcionante: todo su imperio del bienestar resultó estar basado en el engaño.

El 8 de marzo de 2015, The Age publicó un artículo que exponía el engaño de Gibson sobre sus donaciones caritativas. El blogger utilizó esto activamente en campañas de relaciones públicas, pero los fondos nunca recibieron el dinero prometido. Unos días después surgió otra investigación, esta vez sobre la identidad de la propia niña. Los autores citaron evidencia que sugería que el nombre de Belle Gibson podría ser ficticio. Sin embargo, esta información finalmente no fue confirmada.

Bo Donnelly y Nick Toscano localizaron a los amigos y conocidos de Belle y descubrieron que ella no tenía ninguna enfermedad grave. El neurocirujano australiano Andrew Kay, que fue elegido como experto independiente, confirmó esto y dijo que los síntomas descritos por Gibson no eran consistentes con su condición. Muy pronto, Gibson se dio cuenta de que estaban cavando debajo de ella. Rápidamente borró las publicaciones de las redes sociales en las que hablaba de su salud. También eliminó las cuentas de Facebook y Twitter de The Whole Pantry. También han desaparecido cientos de fotografías y vídeos de sus páginas personales.

En 2015, Belle Gibson concedió dos entrevistas importantes. Primero, en abril, contó su historia a Women's Weekly. Luego, en junio, apareció en el programa 60 Minutes de Australia. Fue allí donde hizo una declaración impactante: la historia del cáncer era una invención de principio a fin. Ella inventó todo, desde el diagnóstico hasta la llamada “curación milagrosa”.

Gibson intentó justificarse. En sus explicaciones citó traumas infantiles y un "estado mental confuso", pero esto no despertó la simpatía del público. Es más, incluso admitiendo el engaño, continuó tejiendo nuevas historias. Entonces, en la primera entrevista, la niña declaró claramente que nunca había tenido oncología en su vida. Y más tarde, en una segunda conversación, añadió que supuestamente había recibido un diagnóstico erróneo por parte de un determinado especialista en el campo de la medicina alternativa.

Según Belle, supuestamente le diagnosticaron el cáncer en 2009 y le "extirparon" dos años después. La niña decidió no responder algunas preguntas. Por ejemplo, los periodistas intentaron repetidamente averiguar por qué ella siempre indicaba su edad como 26, aunque en ese momento solo tenía 23. Gibson ignoró obstinadamente esta pregunta, sin importar cuántas veces se la formularon.

Abril de 2015 marcó el inicio de la investigación contra Belle Gibson. El caso fue asumido por la Autoridad de Asuntos del Consumidor de Victoria. Los investigadores concluyeron que las acciones del bloguero violaron gravemente la Ley del Consumidor de Australia. En 2017, un tribunal le ordenó pagar una multa de 410.000 dólares australianos (aproximadamente 260.000 dólares estadounidenses) por engañar a su audiencia. También se le ordenó pagar 30.000 dólares australianos (unos 19.000 dólares estadounidenses) en costas judiciales.

Belle Gibson no pagó la multa durante un año, por lo que el caso fue transferido a la Corte Federal. Se le advirtió que si continuaba ignorando la orden judicial, enfrentaría prisión y confiscación de sus bienes. Sin embargo, ni siquiera esto la motivó a pagar. En 2019, Gibson se encontró nuevamente en el banquillo de los acusados. Allí afirmó que simplemente no tenía medios para pagar la deuda.

Pero esto también resultó ser una mentira. Gibson no tenía idea de que ahora estaba siendo vigilada de cerca. Los periodistas de The Guardian descubrieron que desde que la sentencia entró en vigor, la mujer ha gastado más de 90.000 dólares australianos en ropa, cosméticos y entretenimiento. Ella viajaba y vacacionaba en complejos turísticos sin preocupaciones, como si nada hubiera pasado.

En 2020 y 2021, los alguaciles registraron el apartamento de Gibson con la esperanza de encontrar al menos alguna propiedad. La multa y las sanciones ya superan los 500 mil dólares australianos. Pero el blogger no tenía nada de valor en casa. Después de la exposición y el juicio, Belle comenzó a aparecer en público raramente y tenía un miedo mortal a los periodistas.

En 2020, Belle publicó un video en las redes sociales anunciando su membresía en la comunidad étnica etíope Oromo en Melbourne. En las imágenes, posa con un pañuelo tradicional Oromo y se presenta como Sabontu. Pero, como era de esperar, esto también resultó ser un engaño. Poco después, el líder de la comunidad refutó públicamente sus afirmaciones, diciendo que Gibson nunca había sido parte de su comunidad.

Mientras tanto, los periodistas Bo Donnelly y Nick Toscano escribieron un libro sobre Bella llamado La mujer que engañó al mundo. Fue sobre esta base que se escribió el guión de Vinagre de sidra de manzana para Netflix. La serie causó una amplia resonancia en todo el mundo. Pero la propia Gibson no reaccionó de ninguna manera al estreno. La ironía es que la ley australiana le permite demandar a los creadores del programa para proteger su honor y dignidad.

La historia de Belle Gibson es un escalofriante recordatorio de lo fácil que es construir un imperio basado en mentiras en la era de las redes sociales. Pero ¿quién es más culpable de esto: el propio estafador o el público crédulo, dispuesto a creer una historia hermosa? ¿Crees que las redes sociales y las marcas deberían rendir cuentas por a quién colocan en un pedestal?