Wittenoom: la ciudad prohibida de Australia donde el aire puede matar

A menudo se hace referencia a Australia como uno de los lugares más extremos del planeta. Esta reputación se debe a la abundancia de animales peligrosos y al duro clima. Pero hay algo más amenazante que los peligros naturales: la creación de manos humanas. El lugar más terrible del Continente Verde es la ciudad de Wittenoom. No sólo está vacío, sino que también está completamente cerrado al público.

Esta ciudad no está en los mapas, por lo que tendrás que esforzarte para encontrarla. Las autoridades del país tomaron estas medidas por motivos de seguridad. Wittenoom no tiene agua corriente, alcantarillado ni electricidad y las carreteras están en mal estado. En lugar de señales de tráfico y señales de dirección, hay señales a los lados de la carretera que instan a las personas a abandonar las zonas peligrosas lo más rápidamente posible.

A pesar de ello, a Wittenoom acuden turistas que quieren sumergirse en la atmósfera de la Australia de los años 60 y simplemente sentir el romanticismo de las tierras baldías. La ciudad abandonada está situada en Australia Occidental, en un semidesierto abrasado por el sol con raras montañas bajas y escasa vegetación. En principio se trata de una ubicación completamente normal para el continente. Entonces, ¿por qué está prohibido visitar esta ciudad y qué peligros entraña?

La actividad humana y el amianto son los culpables de todo. El mismo amianto que se utiliza en la industria y que antaño también se utilizaba en la construcción. Debido a este importante mineral, la ciudad de Wittenoom es considerada el lugar más peligroso no sólo de Australia, sino de todo el hemisferio sur.

Australia Occidental es el estado más grande y menos poblado del país. En términos de superficie, se puede comparar con Kazajstán, pero en este vasto territorio viven sólo 3 millones de personas. Casi toda la población se concentra a lo largo de la costa, ya que el clima del estado es demasiado seco.

Sin embargo, algunas personas todavía viven y trabajan lejos del océano, justo en el corazón del desierto. Se trata de los ricos recursos minerales de Australia Occidental, donde se puede encontrar casi toda la tabla periódica. En el desierto se extraen oro, estaño, níquel, zafiros, gas, petróleo, uranio y minerales de hierro, así como muchos otros minerales. También se encontraron allí depósitos de amianto.

En la década de 1930, los geólogos que exploraban la parte noroeste del estado descubrieron depósitos del mineral crocidolita. El nombre se traduce del griego como "piedra de lana", aunque normalmente se le llama "amianto azul". Existen seis tipos conocidos de amianto en el mundo. El más común de ellos es el amianto crisotilo, que se extrae activamente en todo el mundo.

El crisotilo se considera el único tipo de amianto relativamente seguro, por lo que se utiliza ampliamente en la construcción, la producción de materiales ignífugos, masillas, masillas y otros productos. ¿Pero cuáles son los peligros de otros tipos de este mineral?

El amianto está formado por fibras muy finas, similares a pelos. Se separan fácilmente y se propagan por el aire. Cuando estas partículas entran en el tracto respiratorio humano, pueden causar enfermedades graves: neumonía, pleuresía e incluso cáncer de pulmón. Por supuesto, el amianto crisotilo también debe manipularse con cuidado y utilizando equipos de protección. Pero se considera menos peligroso que otros tipos de amianto. Sus fibras son más grandes y fuertes, por lo que con mayor frecuencia quedan retenidas en el tracto respiratorio superior y se excretan del cuerpo.

Pero las fibras de amianto azul son tan finas y frágiles que se convierten fácilmente en polvo. Una vez que llegan a los pulmones, permanecen allí para siempre, lo que tiene muchas probabilidades de provocar cáncer. Cuando los australianos descubrieron yacimientos de este mineral a principios del siglo XX, aún no se conocían sus peligrosas propiedades. El amianto azul parecía un verdadero tesoro para los fabricantes de materiales de construcción y aislamiento.

En la calurosa Australia, se utilizaban láminas de amianto para cubrir las paredes y los techos de las casas. El material, gracias a su conductividad térmica extremadamente baja, ayudó a mantener las habitaciones frescas. En 1943, se abrieron tres minas de crocidolita en las montañas de Australia Occidental.

La ubicación estaba lejos de cualquier zona poblada, por lo que la compañía minera decidió construir una ciudad entera para los mineros en el desierto. Tenía todo lo necesario para una vida cómoda: casas modernas, tiendas, un hospital, dos escuelas, un hotel, una oficina de correos, una cafetería, un restaurante, varias gasolineras y hasta un hipódromo. Se construyeron carreteras que conducían a la ciudad, se extendieron las líneas eléctricas y se organizó el suministro de agua.

La vivienda asequible y los salarios altos han atraído a muchas personas de todo el país a Wittenoom. La población creció rápidamente hasta 20 mil personas. Para comodidad de los mineros, se construyó un aeródromo en la ciudad y pronto se empezó a discutir la posibilidad de construir un ferrocarril desde la costa.

El amianto era el material más disponible en Wittenoom. Se utilizaba para construir paredes de edificios y hacer techos, se empleaba para regar callejones de jardines y se añadía a las superficies de asfalto de las carreteras. Incluso se fabricaron tuberías con adición de amianto. Nadie sabía qué peligro contenía este material.

Después de un tiempo, la gente empezó a morir en Wittenoom. Las tasas de mortalidad aumentaron rápidamente y, en la mayoría de los casos, hubo una sola causa: enfermedades pulmonares y cáncer. Personas jóvenes y sanas enfermaron repentinamente y murieron en cuestión de semanas. Lamentablemente, las estadísticas comenzaron a recopilarse solo cuando la ola de muertes ya había alcanzado su punto máximo. Por esta razón no todas las víctimas del amianto fueron registradas oficialmente.

Según estimaciones conservadoras de los expertos, más de 6.000 personas murieron en la ciudad relativamente pequeña a lo largo de 15 años. Hay que tener en cuenta que se trataba de una ciudad minera nueva, por lo que la población principal estaba formada por personas sanas y aún no mayores. Desafortunadamente, esto es sólo una parte de la tragedia. Cada año, miles de trabajadores temporeros llegaban a la ciudad y luego regresaban a casa. Se desconoce cuántas de ellas cayeron víctimas de este insidioso mineral: es sencillamente imposible calcular tales datos.

A los dueños de las minas no les importaba cuántas personas morían en la ciudad: la extracción de amianto azul generaba ganancias colosales. Los médicos locales comenzaron a hacer sonar la alarma tras observar tasas de mortalidad crecientes y síntomas inusuales en los pacientes. Pero nadie sospechaba siquiera que el mineral azul, que se encontraba en todas partes y parecía tan bello y útil, era el culpable de todo.

Las minas de Wittenoom continuaron funcionando hasta que el yacimiento se agotó por completo. A mediados de la década de 1960, los volúmenes de producción comenzaron a disminuir y, seis años más tarde, la extracción de amianto dejó de ser rentable y las minas se cerraron. La ciudad se quedó sin trabajo casi inmediatamente y sus habitantes comenzaron poco a poco a abandonar la “Ciudad Azul”. En 1980, no quedaban más de 50 personas en Wittenoom. Fue entonces cuando los científicos establecieron finalmente la causa de la alta tasa de mortalidad entre las personas expuestas al asbesto.

Las autoridades australianas reconocieron rápidamente la magnitud del problema y tomaron medidas inmediatas. A la ciudad se enviaron equipos especiales y equipos de trabajadores con trajes de protección. Su tarea consistía en limpiar las calles de Wittenoom de amianto, del que se habían acumulado cientos de toneladas. Se examinaron minuciosamente todos los edificios residenciales y quienes vivían en edificios construidos con amianto fueron reubicados en instalaciones seguras.

Pero todos estos esfuerzos parecían en vano. Alrededor de la ciudad se alzaban montones de desechos mineros: montañas enteras de desechos de roca mezclados con amianto azul. Según las estimaciones más conservadoras, estas colinas artificiales contenían alrededor de tres millones de toneladas de polvo mortal. Un ligero viento fue suficiente para provocar que el polvo de amianto se elevara al aire y envolviera la ciudad y sus alrededores en su peligrosa bruma.

No fue posible resolver este problema. El gobierno de Australia Occidental decidió entonces desalojar a los residentes restantes de la ciudad moribunda y declarar Wittenoom zona de desastre. Eso es exactamente lo que hicieron. En 2007, el asentamiento perdió su estatus de ciudad e incluso fue eliminado de los mapas del país, simplemente para evitar riesgos innecesarios. Los últimos residentes recibieron una compensación y se mudaron a zonas más seguras.

En Wittenoom sólo quedaron tres residentes que dijeron que no tenían miedo al amianto y que tenían intención de vivir el resto de sus días en su tierra natal. La “muerte azul” no asusta a los turistas que se sienten atraídos por lugares abandonados y misteriosos. A pesar de que la ciudad está rodeada de alambradas con numerosas señales de advertencia, sus calles aún atraen a los amantes de lo exótico.

Wittenoom parece estar congelado en los años 60 del siglo pasado. Es precisamente esta atmósfera la que provoca deleite en los conocedores de esa época. Al mismo tiempo, pocas personas piensan que incluso unas pocas horas pasadas en la ciudad aumentan enormemente el riesgo de desarrollar enfermedades incurables. Los turistas no sólo inhalan el polvo de amianto, sino que también lo transportan en las ruedas de sus coches mucho más allá de los límites de la ciudad.

El gobierno australiano aún no tiene una solución efectiva al problema. Las vallas y las señales de advertencia no detienen a los curiosos, y mantener guardias en Wittenoom significa poner en riesgo la vida de las personas. Se consideraron varias opciones para la neutralización química de los vertederos de residuos de amianto, pero todas ellas requieren inversiones financieras colosales y una baja eficiencia.

Hoy en día se considera que la mejor opción es la liquidación completa de la ciudad. Si Wittenoom fuera arrasada por una excavadora, el flujo de huéspedes no invitados se detendría. Pero este plan se viene discutiendo desde hace años y, mientras tanto, los turistas continúan su peregrinación hacia la “Ciudad Azul”, convertida en un pueblo fantasma.

¿Crees que Australia debería borrar completamente Wittenoom del mapa o dejarlo como un aterrador monumento al descuido humano? ¿Quizás haya otras formas de resolver el problema de este pueblo fantasma? ¡Comparte tu opinión en los comentarios!