Tsunamis

Un tsunami se refiere a una serie de enormes olas con largas longitudes de onda y períodos prolongados generadas en un océano o un gran lago por movimientos verticales abruptos del fondo del océano que provocan el desplazamiento de un gran volumen de agua en poco tiempo. El nombre se deriva del término japonés "tsunami", donde "tsu" significa "puerto" y "nami" significa "ola". La combinación de las palabras "tsu" y "nami" significa literalmente "olas de puerto". Los términos "ola marina sísmica" y "maremoto" se utilizan a menudo para describir este fenómeno oceanográfico. Sin embargo, ambos términos son engañosos, ya que los tsunamis tienen características completamente diferentes a las de los maremotos y también pueden ser generados por perturbaciones no sísmicas. Los tsunamis son uno de los desastres naturales más destructivos y provocan varias muertes y grandes daños materiales. El tsunami del Océano Índico de 2004, que mató a unas 230.000 personas en 14 países ribereños del Océano Índico, se considera el peor desastre natural de la historia.

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1. Características de los tsunamis

Los tsunamis causan daños de dos maneras: la fuerza de ruptura de una pared de agua que se mueve a gran velocidad y el poder devastador de un gran volumen de agua que se drena de la tierra y transfiere un exceso de escombros. En las profundidades del océano, a veces los tsunamis tienen una longitud de onda de aproximadamente 310 millas y pueden viajar a más de 500 millas por hora. Sin embargo, debido a la enorme longitud de onda, en un punto dado, la oscilación de la ola tarda de 20 a 30 minutos en terminar un ciclo y tiene una amplitud de solo 3,3 pies. Esta característica hace que sea extremadamente difícil detectar tsunamis en aguas profundas. Cuando un tsunami llega a la costa y choca con aguas poco profundas, la velocidad de la onda se reduce debido a la fricción con el fondo del mar ascendente. Hay una reducción en la longitud de onda y un aumento en la altura de las olas como resultado de la acumulación de olas, y las aguas costeras pueden alcanzar hasta 100 pies sobre el nivel promedio del mar en solo 10 a 15 minutos.

2. Causas de los tsunamis

Los tsunamis son provocados por terremotos, erupciones volcánicas, deslizamientos de tierra, impactos de meteoritos, desprendimientos de glaciares y detonaciones nucleares sobre o debajo de las masas de agua. Las diferentes causas de los tsunamis se analizan a continuación:

3. Terremotos

Seis semanas después de que el tsunami azotara Banda Aceh en la isla de Sumatra, Indonesia, todavía es difícil saber dónde termina el mar y comienza la tierra. Crédito de la imagen: Photographer's Mate 1st Class Jon Gesch, USN, dominio público, a través de Wikimedia Commons

En el siglo V a. C., el historiador ateniense Tucídides, en su libro “Historia de la guerra del Peloponeso”, sugirió que los tsunamis estaban relacionados con los terremotos submarinos. Los tsunamis generados por terremotos tectónicos submarinos pueden desplazar el agua sobre el fondo marino deformado de su posición de equilibrio. Específicamente, cuando las fallas de empuje vinculadas con los límites convergentes se mueven repentinamente, desplazan el agua y lanzan ondas que eventualmente se convierten en un tsunami. A veces, las fallas normales también pueden causar el desplazamiento del lecho marino, pero en estos casos, solo los eventos excepcionalmente grandes deben crear desplazamientos para que ocurran tsunamis significativos.

Aproximadamente el 80% de los tsunamis ocurren dentro del Anillo de Fuego, un área geológicamente activa en el Océano Pacífico, donde el movimiento de las placas tectónicas provoca frecuentes terremotos y erupciones volcánicas. Algunos poderosos megaterremotos que generaron tsunamis devastadores incluyen el terremoto de Valdivia de 1960, el terremoto del Océano Índico de 2004, el terremoto de Tohoku de 2011 y el terremoto de Alaska de 1964.

4. Deslizamientos de tierra

Daños a un árbol en la desembocadura de la bahía debido a la ola durante el deslizamiento de tierra y el megatsunami inducidos por el terremoto de la bahía de Lituya en 1958. El sombrero se colocó sobre el muñón para hacer escala.

En la década de 1950 se descubrió que los colosales deslizamientos de tierra submarinos también podían generar tsunamis. Los deslizamientos de tierra desplazan rápidamente grandes volúmenes de agua que transfieren energía a un ritmo comparativamente más rápido que la capacidad de absorción del cuerpo de agua. Los historiadores señalan especialmente el evento Tauredunum de 563 d. C., en el que un deslizamiento de tierra masivo provocó un tsunami en el lago de Ginebra que provocó la pérdida de varias vidas y daños generalizados a lo largo de la orilla del lago. Que los deslizamientos de tierra submarinos pueden causar tsunamis se confirmó finalmente en 1958, cuando un deslizamiento de tierra masivo en la Bahía de Lituya en Alaska produjo una ola de tsunami con una altura de 1,719 pies. Tales tsunamis causados por el desplazamiento abrupto de material enorme en el cuerpo de agua han sido llamados megatsunamis por científicos.

Erupciones volcánicas
Una variedad de procesos volcánicos como terremotos volcánicos, erupciones submarinas, colapso de la caldera, efectos de lahares y flujos piroclásticos en cuerpos de agua, avalanchas de materiales calientes como lava en el mar, oleadas piroclásticas seguidas de ondas de choque, etc., pueden resultar en tsunamis. Los científicos se refieren a estos tsunamis producidos por erupciones volcánicas submarinas como tsunamis vulcanógenos. El tsunami vulcanógeno más destructivo de la historia de la humanidad fue la erupción del Krakatoa en 1883, que creó olas que alcanzaron más de 130 pies de altura y mataron a unas 36.000 personas.

Condiciones meteorológicas
Algunas condiciones meteorológicas, como los cambios rápidos en la presión barométrica, pueden provocar el desplazamiento del agua. Los científicos llaman a este tipo de tsunami meteotsunami. Los tsunamis meteorológicos también son provocados por fenómenos meteorológicos extremos como tormentas eléctricas severas, frentes de tormenta, etc., todo lo cual da como resultado un rápido cambio de presión atmosférica. Los meteortsunamis se han documentado en lugares como los Grandes Lagos, Daytona Beach, el Canal de la Mancha, el Mar Egeo, la Bahía de Nagasaki, la Playa Tolchester y las Islas Baleares.

5. Advertencias sobre tsunamis

Señal de advertencia de zona de peligro de tsunami en la costa del Océano Pacífico.
Considerando la pérdida de miles de vidas preciosas y los inmensos daños a la propiedad debido a la ocurrencia de un tsunami, es necesario tomar algunas medidas de mitigación serias. Es necesario establecer un sistema de alerta de tsunamis que pueda ayudar a detectar tsunamis con antelación y emitir avisos oportunos para que se pueda llevar a cabo la evacuación en las zonas costeras bajas. Sin embargo, a veces, incluso si se conoce la ubicación y la magnitud de un terremoto, es muy difícil predecir con bastante precisión la aparición de un tsunami. Actualmente, los sistemas de alerta temprana se basan en sensores de presión del fondo conectados con boyas DART para realizar pronósticos de tsunamis instantáneos y precisos.

6. El Centro de Alerta de Tsunamis del Pacífico, ubicado en Ewa Beach, Hawái, emite alertas de tsunami para la mayor parte del Océano Pacífico. Ubicado en la ciudad de Palmer en Alaska, el Centro Nacional de Alerta de Tsunamis emite alertas de tsunami para Alaska, Oregón, el Golfo de México, California, Columbia Británica y la costa este de los Estados Unidos. Después del mortal tsunami del Océano Índico de 2004, se estableció el Sistema de Alerta de Tsunamis del Océano Índico para advertir a las personas que residen en las naciones que rodean el Océano Índico.

Actualmente, los países propensos a los tsunamis han adoptado varias medidas de “ingeniería sísmica” para reducir los daños en tierra. Japón ha construido muros contra tsunamis de hasta 39 pies de altura para proteger las regiones costeras pobladas. También se han construido varias compuertas de hasta 51 pies de altura y canales para desviar las aguas de un tsunami entrante. Sin embargo, la eficacia de estas medidas siempre ha sido cuestionada, ya que en ocasiones los tsunamis han derribado los muros y causado daños importantes.