La pandilla de Patty Cannon: 20 años de asesinatos, secuestros y tráfico de personas

A principios del siglo XIX, la frontera entre Delaware y Maryland fue el hogar de una de las pandillas más brutales de la historia estadounidense. La pandilla de Patty Cannon convirtió la trata de personas en un negocio sangriento, cobrándose la vida de decenas de inocentes. Patty Cannon no era una delincuente común. Sabía manipular a la gente, forjar conexiones y ocultar sus huellas. Su pandilla operaba con asombrosa audacia, secuestrando a esclavos liberados y vendiéndolos de vuelta como esclavos en el sur de Estados Unidos.

Hay poca información sobre el nacimiento y la infancia de Patty Cannon. Nació en 1759 o 1760, presumiblemente en Maryland. Sin embargo, Patty Cannon no es su verdadero nombre. Según datos históricos, fue bautizada como Lucretia Patricia Hanley. Siendo bastante joven, Patty se casó con un granjero, Jesse Cannon. Tuvieron dos hijos.

Tiempo después, el esposo de Patty falleció en circunstancias misteriosas. Un hombre fuerte y sano, falleció tras una breve y dolorosa enfermedad. Los vecinos sospecharon de inmediato que su esposa lo había envenenado.

Sola con dos hijos, Cannon empezó a trabajar de camarera y también de prostituta. Con el tiempo, ahorró suficiente dinero para abrir su propio burdel. Pero debido al carácter escandaloso del dueño, el establecimiento no atraía clientes. Entonces Patty tuvo que cambiar el formato del negocio: convirtió el burdel en una taberna común y corriente. Este lugar se convirtió posteriormente en el cuartel general de la banda de Cannon.

Patty Cannon se involucró en el crimen gracias a su hija mayor. Al igual que su madre, se casó joven. Su elegido fue un delincuente local, Henry Brereton. Era dueño de una forja, pero sus principales ingresos provenían del tráfico ilegal de esclavos y el robo. En 1811, Brereton fue arrestado y enviado a prisión. Pero pronto escapó y volvió a sus andadas.

A Henry le resultó fácil llevarse bien con Patty, un hombre ávido de dinero y sin principios. Junto con su esposa y su suegra, formaron la columna vertebral de una brutal banda. La primera víctima de los criminales fue el traficante de esclavos Ridgell, cliente habitual de la taberna Cannon. Patty lo emborrachó, y de camino a casa, Brereton y su cómplice le dispararon y le quitaron el dinero.

La policía encontró rápidamente el rastro de los asesinos, y Henry y su cómplice volvieron a estar entre rejas. Nadie sabía del papel de Patty y su hija en la organización del crimen, y las mujeres se salieron con la suya. Bretton fue amenazado con la horca, pero no vivió para ver el juicio y murió en prisión. Su joven esposa se volvió a casar con Joseph Johnson, un canalla aún mayor que Henry.

Así, Patty Cannon, su hija y Johnson se convirtieron en los líderes de una banda que aterrorizó a varios estados durante 20 años. Los criminales secuestraban a personas negras libres en el Norte y las vendían a los dueños de plantaciones del Sur. En los estados del norte de Estados Unidos, como Maryland, Delaware y Pensilvania, la actitud hacia la esclavitud era negativa, y no faltaban personas negras libres.

Cannon y sus cómplices crearon una compleja red criminal que incluía informantes y secuestradores. La proximidad a los estados del sur y la alta demanda de mano de obra hicieron que su negocio ilegal no solo fuera fácil, sino también sumamente rentable.

La pandilla empleaba diversos métodos de secuestro. A veces utilizaban la fuerza bruta y la intimidación. Otras veces recurrían al alcohol o al soborno. Para atraer a los niños negros, los delincuentes recurrían a dulces y juguetes.

Por cada esclavo en el Sur, Patty Cannon y sus amigos recibían entre 200 y 300 dólares. Hoy en día, esta cantidad equivalía a varios miles de dólares. Los bandidos no dudaban en usar armas. Mataban tanto a esclavos obstinados como a traficantes de esclavos rivales. La taberna de Patty era una auténtica fortaleza del mal. Tenía habitaciones secretas donde guardaban a los secuestrados antes de venderlos.

En el apogeo de su ola delictiva, se cree que la banda de Cannon contaba con entre 50 y 60 miembros. A lo largo de dos décadas, secuestraron a unas 3.000 personas y asesinaron a más de 30. Estas cifras son impactantes, pero lo que es aún más asombroso es el tiempo que lograron permanecer impunes.

Los crímenes de Patty Cannon y sus hombres fueron extremadamente brutales. No solo secuestraban, sino que mataban a quienes pudieran delatarlos o convertirse en una carga. Las víctimas que intentaban resistirse desaparecían sin dejar rastro. La banda operaba como una máquina bien engrasada: algunos se dedicaban a secuestros, otros a la venta y otros a eliminar testigos. Patty, como el cerebro, se aseguraba de que todo saliera según lo previsto. La policía buscó activamente a los bandidos y los residentes locales organizaron unidades armadas para oponerles resistencia.

En 1822, Joseph Johnson y varios cómplices fueron emboscados y arrestados. No denunció a su suegra ni a su esposa, y el tribunal no pudo probar su participación en los asesinatos. Como resultado, el bandido fue condenado a 39 latigazos y puesto en libertad condicional. Johnson, asustado, huyó de Maryland y se mudó a Alabama o Misisipi, rompiendo por completo su relación con Patty y su esposa.

La salida de Johnson de la banda no cambió nada. La Banda del Cañón continuó aterrorizando pequeños pueblos y aldeas de la frontera sur. Mientras Patty se dedicaba al bandidaje, sus tierras de cultivo fueron arrendadas. Esto fue lo que finalmente la destruyó. En 1829, el granjero que arrendó la tierra encontró un cofre en el campo lleno de huesos humanos y ropa medio podrida.

La policía determinó que los restos pertenecían a un traficante de esclavos que había desaparecido varios años antes. Patty Cannon se convirtió entonces en la principal sospechosa. El sheriff encontró a un esclavo liberado llamado Cyrus James, quien testificó contra la banda. Había sido secuestrado a los siete años, pero posteriormente fue liberado con la condición de que sirviera de cebo para otras víctimas.

La información recibida de Cyrus James sirvió de base para el arresto de Patty Cannon y sus cómplices más cercanos. Los líderes de la banda fueron detenidos en la misma taberna de Cannon, adonde fueron llevados por agentes del orden dirigidos por Cyrus. En abril de 1829, Patty fue acusada de cuatro cargos y enviada a prisión a la espera de juicio.

Patty Cannon probablemente se enfrentó a la pena de muerte, pero evitó a las autoridades problemas innecesarios. Pocos días después de su arresto, fue encontrada muerta en una celda de una prisión en Georgetown, Delaware. Se desconoce la causa de la muerte del líder de la pandilla. Algunos creen que se suicidó, otros aseguran que murió de forma natural. La segunda versión parece plausible, ya que al momento de su arresto, Cannon era una anciana decrépita de 70 años.

Patty Cannon fue enterrada cerca del juzgado del condado de Sussex, en Delaware. Sin embargo, el descanso eterno de esta asesina en serie y secuestradora fue perturbado. Desconocidos lograron robar su cráneo de la tumba, y durante muchos años su destino fue un misterio. En 1961, el cráneo fue donado a la Biblioteca de Dover. Actualmente se conserva en el Instituto Smithsoniano de Washington para su conservación a largo plazo.

La historia de Patty Cannon es un impactante recordatorio de cómo la codicia y la crueldad pueden proliferar cuando la ley es cómplice y la sociedad es indiferente. ¿Crees que los crímenes de Cannon podrían haberse detenido antes o fueron una consecuencia inevitable de un sistema en el que la esclavitud seguía siendo la norma?