La nave espacial Juno de la NASA ofreció una espectacular vista aérea desde Ío, que incluye montañas y un lago de lava

Io, la luna de Júpiter, se considera el mundo con mayor actividad volcánica de nuestro sistema solar.

Cuando en 1979 la nave espacial Voyager 1 sobrevoló Ío, observó nueve volcanes activos que arrojaban finas partículas de lava a varios cientos de kilómetros al espacio. Las observaciones de la nave espacial Galileo se produjeron 20 años después, e indicaron hasta 300 volcanes activos en un momento dado. Y ahora, gracias a los sobrevuelos súper cercanos de la nave espacial Juno, podemos tener una vista muy detallada del lago de lava gigante de Io llamado Loki Patera.

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1. La nave espacial Juno de la NASA mostró primeros planos de un asombroso lago de lava en la superficie de Ío

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Los científicos sorprendieron al mundo entero cuando, el 16 de abril, anunciaron nuevas animaciones y fotografías basadas en datos transformados recopilados durante dos sobrevuelos recientes de la misión Juno de la NASA a Júpiter.

La nave espacial Juno realizó sobrevuelos extremadamente cercanos de Ío en diciembre de 2023 y febrero de 2024, acercándose a 1.500 kilómetros (930 millas) de la superficie y obteniendo las primeras imágenes de primer plano de la superficie de la luna. Las nuevas imágenes muestran una vista detallada de Loki Patera, un lago de lava de 200 kilómetros de largo, que los científicos han estado observando durante décadas.

“Io simplemente está plagada de volcanes y captamos algunos de ellos en acción. También obtuvimos excelentes primeros planos y otros datos sobre un lago de lava de 200 kilómetros de largo llamado Loki Patera. Hay detalles sorprendentes que muestran estas islas locas incrustadas en medio de un potencial lago de magma bordeado de lava caliente. El reflejo especular que nuestros instrumentos registraron del lago sugiere que partes de la superficie de Ío son tan lisas como el vidrio, que recuerda al vidrio de obsidiana creado volcánicamente en la Tierra”, compartió el investigador principal de Juno, Scott Bolton. "Hay detalles sorprendentes que muestran estas islas locas incrustadas en medio de un potencial lago de magma bordeado de lava caliente", añadió.

4. Júpiter tiene 95 lunas que han sido reconocidas oficialmente por la Unión Astronómica Internacional, pero las 4 más grandes son Ganímedes, Calisto, Ío y Europa.

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Júpiter es el quinto planeta desde el Sol y el segundo planeta más brillante en el cielo nocturno, después de Venus. Es tan grande que cabrían más de 1.300 Tierras en su interior, y se le conoce como un lugar muy caótico y tormentoso: algunos de los vientos pueden alcanzar velocidades de hasta 335 millas por hora en el ecuador.

El astrónomo Galileo Galilei fue el primero en detectar, en 1610, lo que pensó que eran cuatro pequeñas estrellas acompañando a Júpiter. Resultó que eran las cuatro lunas más grandes, ahora conocidas como lunas galileanas: Ío, Europa, Ganímedes y Calisto.

La más volcánica, la luna Io de Júpiter, ha estado atrayendo la atención de los científicos durante décadas. Estudiaron su química atmosférica para determinar cuánto tiempo podrían haber tardado innumerables erupciones en cambiar su composición desde un punto de partida antiguo y descubrieron que ha estado arrojando lava desde los albores del sistema solar, hace unos 4.570 millones de años.

Realmente sorprendente es que a través de la desgasificación volcánica y la erosión atmosférica, Ío pierde hasta tres toneladas de material cada segundo en el espacio. "Se podría argumentar que Ío está perdiendo su masa como un cometa", dijo Apurva Oza, astrofísica planetaria del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.

6. Io es la tercera luna más grande de Júpiter y el mundo con mayor actividad volcánica de nuestro sistema solar.

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8. Créditos de imagen: NASA

Loki Patera es la depresión volcánica más grande en Io, la luna de Júpiter. El lago de lava está conectado directamente con un depósito de magma que se encuentra debajo. Fue descubierto por primera vez desde la Tierra por el Observatorio del Gran Telescopio Binocular en Arizona y lleva el nombre de un dios nórdico (una pátera es un cráter volcánico en forma de cuenco).

El 8 de marzo de 2015, otra luna de Júpiter, llamada Europa, pasó frente a Ío, bloqueando gradualmente la luz de la luna volcánica, lo que permitió al equipo de investigación dirigido por científicos de la Universidad de California en Berkeley obtener un mapa detallado de la lago volcánico.

“Este es el primer mapa útil de toda la pátera. Muestra no una sino dos olas que resurgen barriendo la pátera. Esto es mucho más complejo de lo que se pensaba anteriormente”, compartió en ese momento la Dra. Ashley Davies del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.

"Este es un paso adelante en el intento de comprender el vulcanismo en Ío, que hemos estado observando durante más de 15 años, y en particular la actividad volcánica en Loki Patera", añadió Imke de Pater, profesora de astronomía de la Universidad de California. en Berkeley.

El lago de lava llamado Loki Patera tiene 127 millas de largo y tiene islas incrustadas en el medio.

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La nave espacial Juno de la NASA, que llegó por primera vez para estudiar Júpiter y sus lunas en 2016, finalmente está brindando una imagen mucho más clara de Io, que ha intrigado a los científicos durante tanto tiempo. "Aparte de la Tierra, es el único lugar donde vemos volcanes de magma activos en nuestro Sistema Solar", dijo Bolton.

Gracias a mejores equipos y ciencia mejorada, podemos comprender mejor el vulcanismo y el calentamiento de las mareas en todo el Sistema Solar, y aunque no sé ustedes, esto me entusiasma por lo que más nos espera en el cosmos oscuro.