La increíble historia de Arthur Barry, el legendario cazador de joyas

El estadounidense Arthur Barry pasó a la historia como uno de los ladrones de joyas más hábiles del siglo XX. Era conocido como un «caballero ladrón»: vestía como un aristócrata, solo robaba a los ricos, jamás usaba armas y siempre se comportaba con una cortesía impecable. Pero tras la apariencia de dandi refinado y el brillo de los diamantes robados se escondía un destino humano con sus propias debilidades y vicios.

Arthur Joseph Barry nació en 1896 en Worcester, Massachusetts, hijo de inmigrantes irlandeses pobres. La familia era una de doce hermanos, y sus padres trabajaban incansablemente para mantenerse. Sin embargo, nunca lograron escapar de la pobreza, y Arthur sufrió hambre y frío desde muy pequeño. Desde niño, se prometió a sí mismo que no le faltaría de nada al crecer y que usaría cualquier medio necesario para alcanzar el éxito.

Arthur se adentró en el peligroso mundo del crimen siendo aún adolescente. Conoció a Lowell Jack, un experto en abrir cajas fuertes y explosivos. Se convirtió en su ayudante, inicialmente ayudándolo a vender el botín en pueblos cercanos. A los 15 años, Arthur destacaba en su trabajo e incluso se ganó cierto respeto en el mundo del hampa. Los primeros delitos del joven Barry fueron los hurtos. Pero tras ganar solo 100 dólares en unas pocas horas de "trabajo", Arthur se desilusionó. El negocio le resultaba humillante y poco rentable, y decidió robar a gran escala. Pronto se dio cuenta de que era mejor evitar el dinero en efectivo y que las joyas eran la mejor opción.

Dado que los potenciales «clientes» de Arthur pertenecían a la alta sociedad, tenía que integrarse. Barry siempre vestía impecablemente, llevaba un reloj caro y conducía un coche de lujo. Tenía el don de hacer sentir cómodas a las personas, lo que le abrió muchas puertas. Durante un evento social, Arthur entabló conversación con el Príncipe de Gales. Durante dos horas, hablaron animadamente sobre la familia del heredero al trono. Poco después, desaparecieron joyas por valor de 150 000 dólares de la mansión neoyorquina del príncipe británico.

Parecía una suma enorme, sobre todo teniendo en cuenta el tipo de cambio del dólar a principios del siglo XX. Pero vender las joyas de una familia ajena no era fácil. La comisión de Arthur no superaba el 20 por ciento. Sin embargo, le alcanzaba para vivir cómodamente. Barry se hacía trajes a medida con sastres de renombre, alquilaba un lujoso apartamento y se desplazaba en un Cadillac rojo con chófer. El elegante coche estaba registrado a nombre de su amante, Evelyn Townsend.

La debilidad de Arthur eran las mujeres. Se gastaba la mayor parte de sus ingresos en bellezas, y el dinero nunca se quedaba en sus bolsillos. Por lo tanto, Barry jamás rechazaba un trabajo que pareciera prometedor. Además, era un verdadero profesional. Arthur trabajaba con cautela, prefiriendo infiltrarse en las casas de los ricos por la noche, cuando sus dueños dormían.

Incluso cuando el dueño de los objetos de valor lo sorprendió, Arthur nunca perdió la compostura. Jamás usó un arma, apelando únicamente al sentido común y amenazando con graves consecuencias. Barry era muy persuasivo, y sus víctimas solo llamaban a la policía después de haberse marchado. A lo largo de su dilatada carrera como cazador de tesoros, Arthur nunca recurrió a la fuerza.

Arthur solía aconsejar a sus futuras víctimas que aseguraran sus joyas por una cantidad muy superior a su valor real; una especie de acuerdo. Al cabo de un tiempo, para no levantar sospechas, robaba de sus casas todo aquello que llamara la atención.

Los propietarios contactaron con la aseguradora y recibieron una indemnización muy superior al valor de las joyas perdidas. Finalmente, tras recuperar sus pérdidas, los «clientes» recordaban con gratitud a Arthur, quien seguía siendo tan amable e imperturbable como siempre. Por supuesto, nadie sospechaba que aquel cortés joven les había ayudado a deshacerse de su oro y diamantes.

Durante la Primera Guerra Mundial, Arthur Barry fue reclutado por el ejército. Fue destinado a Europa, donde combatió en varias batallas importantes, entre ellas la de Château-Thierry. Arthur demostró valentía en el frente y, por salvar a tres compañeros heridos bajo fuego enemigo, fue propuesto para la Estrella de Plata. Sin embargo, este delincuente habitual empezó a añorar su amado trabajo y, sin recibir la condecoración, desertó del ejército.

De regreso a Nueva York, Arthur expandió sus operaciones. Comenzó a buscar mujeres adineradas en tiendas de lujo y luego las acosaba para obtener sus direcciones. Haciéndose pasar por policía, Barry obtenía información sobre la víctima de las bases de datos policiales, lo que le ayudaba a ganarse su confianza.

A veces Arthur se hacía pasar por un admirador, y otras veces trabajaba como sirviente para una familia adinerada. El resultado siempre era el mismo: sus víctimas perdían objetos de gran valor. La habilidad y la nobleza de Barry eran legendarias, y los reporteros de sucesos adoraban publicar historias sobre ellos.

Durante un robo en la casa del famoso especulador bursátil Jesse Livermore, Arthur Barry despertó accidentalmente al dueño y a su esposa. Sin embargo, mantuvo la compostura: le echó una bata sobre los hombros a su esposa, le encendió un cigarrillo, la saludó cortésmente y les advirtió que la línea telefónica ya estaba cortada, así que no debían hacer ruido para evitar problemas. Tras llevarse joyas del tocador por un valor aproximado de 100.000 dólares, Barry se preparó para marcharse, pero en el último momento abandonó el anillo que su marido le había regalado en bodas.

Otro incidente legendario tuvo lugar en el famoso Hotel Plaza. Arthur Barry entró sigilosamente en el apartamento de seis habitaciones de la hija del millonario Frank Woolworth y robó joyas valoradas en 750.000 dólares. Entre el botín se encontraban cinco collares de perlas: cuatro falsificaciones y uno auténtico, valorado en 450.000 dólares. La dueña de las perlas estaba en el baño durante el robo y su criada en la habitación contigua.

Sin embargo, en ocasiones Barry actuaba con mayor crueldad. Una vez, al irrumpir en una casa adinerada por la noche, Arthur descubrió que todos los objetos de valor estaban guardados en una caja fuerte. Así que simplemente cargó la caja de acero de 80 kilogramos en un carrito de golf y se la llevó. La dueña estaba dormida en la habitación en ese momento, y el ladrón logró no despertarla. Dentro de la caja fuerte había 12.000 dólares en efectivo y monedas de oro.

Durante años, el astuto ladrón logró evadir a la policía. Pero finalmente fue capturado. Una de sus muchas amantes, celosa de otra mujer, lo delató. Barry fue arrestado y el tribunal lo sentenció a una severa condena de 25 años. Pero el criminal no tenía intención de pasar sus mejores años en prisión.

El 28 de julio de 1929, Arthur roció a un guardia con amoníaco robado de la lavandería y se apoderó de las llaves del arsenal. Barry armó a los presos de su pabellón y estos escaparon. Se inició una persecución, en la que el cerebro de la fuga y uno de sus cómplices huyeron en un coche robado. La policía abrió fuego contra los fugitivos y abatió al cómplice de Arthur.

Arthur sufrió una grave herida: un fragmento de vidrio le perforó la córnea del ojo derecho, pero aun así logró escapar. Las cosas no le iban bien: había perdido el 60% de la visión y, además, los guardias le dispararon al salir de prisión. Barry se vio obligado a huir a Albany, Nueva York, y esconderse con amigos hasta que sus heridas sanaron. Durante los siguientes tres años, evadió a la policía, que lo buscó intensamente por todo el país.

En 1932, finalmente lo capturaron y lo llevaron de vuelta al banquillo de los acusados. Esta vez, el tribunal lo sentenció a 17 años de prisión. Uno de los incidentes clave en el caso de Barry fue el robo de la casa del multimillonario Percy Rockefeller. Durante seis largos años, los mejores detectives de Estados Unidos estuvieron desconcertados sobre cómo el ladrón había logrado robar él solo la mansión, que parecía una fortaleza, del rico magnate.

El acceso a la finca estaba bloqueado por feroces mastines guardianes. Barry sabía que la carne no duraría mucho. Al enterarse de que dos perros machos andaban sueltos por el patio, les envió una perra en celo. Mientras los animales estaban distraídos, Arthur entró tranquilamente en la casa, tomó joyas por valor de 20.000 dólares y, al salir, se llevó a la perra para no dejar pruebas. Cuando el acusado contó esta historia, la sala estalló en carcajadas.

Barry cumplió sus 17 años de prisión, "de principio a fin". Tras ser liberado en 1949, decidió empezar una nueva vida y encontró trabajo. Después de su liberación, Barry trabajó como cobrador de billetes para la compañía de autobuses Greyhound en Worcester. Ganaba solo 50 dólares a la semana, pero le alcanzaba. Todos sabían lo que había hecho antes. Pero esto no impidió que Arthur se convirtiera en un hombre respetado. En 1953, incluso llegó a ser presidente del consejo de veteranos de la Primera Guerra Mundial de su ciudad.

En sus últimos años, le preguntaron a Arthur Barry a quién había robado la mayor suma. La respuesta del exconvicto sorprendió a todos:

Arthur Barry ha pasado a la historia como un «ladrón caballeroso», que combinaba una fría astucia con una inesperada cortesía e incluso generosidad. Para algunos, es un criminal que robó decenas de mansiones; para otros, una figura romántica digna de una novela o una película. ¿Qué opinas?: ¿era Barry simplemente un astuto ladrón, o puede considerarse una leyenda al estilo de Robin Hood?