La historia de un trasplante de cabeza que nunca debió suceder

Una noche de 1971, en la ciudad estadounidense de Cleveland, Ohio, ocurrió un evento histórico. Acostada sobre la mesa de cirugía, la pequeña criatura inmóvil abrió los ojos y crujió los dientes. Sus mandíbulas se rompieron, casi agarrando el dedo del cansado hombre de la bata blanca. El hombre que estaba ajustando el tubo insertado en su pequeña fosa nasal no tenía miedo – respiró un suspiro de alivio y sonrió. Era el Dr. Robert White, y acababa de hacer lo imposible: trasplantar con éxito la cabeza de un ser vivo.

La pequeña criatura en la gran mesa blanca, asegurada por abrazaderas de metal y enredada en tubos, era un macaco rhesus. Su otro hermano estaba tendido sin cabeza en una mesa cercana, completamente muerto. Robert White acaba de trasplantar una cabeza del mono A al mono B, y el animal ha cobrado vida. El macaco estaba paralizado por debajo de la sutura que cruzaba su cuello, pero su cabeza mostraba signos evidentes de vida.

El éxito obvio parecía haberse logrado, pero la alegría del Dr. White estaba incompleta. ¿Qué sucede en un cerebro unido al cuerpo de otra persona? ¿Es posible repetir esto con un humano? ¿Cómo afectará tal trasplante la conciencia del individuo y no implicará consecuencias desastrosas para el individuo? Había muchas más preguntas.

El evento revolucionario fue precedido por años de trabajo, disección de cientos de cerebros de monos muertos y vivos, pequeñas victorias y fracasos aplastantes. Contra el blanco no solo estaba la naturaleza, en uno de los principales secretos de los que invadió, sino también las personas. Los activistas por los derechos de los animales lo llamaron Frankenstein y knacker, fue demandado y sus colegas se rieron de él.

Ganó-todo el proceso de la operación de trasplante de cabeza de macaco está cuidadosamente documentado en fotos y videos, y no será fácil desafiar su éxito. Ahora el Dr. Robert White estaba atormentado por un objetivo aún más improbable: un trasplante de cabeza humana. Ahora sabe con certeza que esto es posible, y aunque no será posible devolver la funcionalidad al cuerpo todavía, es posible insuflar vida a su nueva cabeza.

Para entender lo difícil que las tareas fueron establecidas por el científico, vale la pena profundizar un poco más en la teoría. En promedio, el cerebro humano pesa 1,4 kg y no es solo una masa gelatinosa, llena de circunvoluciones. En su interior se esconden decenas de miles de millones de nervios invisibles que responden a sentimientos, pensamientos, acciones y acciones.

Solo 30 segundos sin sangre oxigenada hace que una persona pierda el conocimiento, un minuto-y el cerebro comienza a colapsar, tres minutos conducen a un daño irreversible, y cinco-a la muerte del cerebro y de la persona. Pero cómo resolver este problema, porque durante un trasplante de cabeza, el cerebro está desconectado del sistema circulatorio y lleva tiempo conectarlo a los vasos del nuevo cuerpo.

La solución al problema de la muerte cerebral era enfriarlo. Durante mucho tiempo se ha notado que es más fácil devolver a la vida a una persona congelada sin consecuencias que morir cualquier otra muerte. La ciencia ha conocido casos en los que una persona congelada volvió a la vida plena 45 minutos después de un paro cardíaco y todo este tiempo el cerebro se quedó sin comida.

White se encontró con este fenómeno en la década de 1950, cuando estaba tratando lesiones de la médula espinal con un resfriado hipotérmico. Era muy consciente de que a medida que la temperatura del cerebro disminuye, sus procesos metabólicos se ralentizan y su dependencia del oxígeno disminuye. Si haces el cálculo correcto, puedes extirpar el cerebro sin dañarlo y colocarlo en otro cuerpo.

El doctor comenzó a realizar experimentos con monos. Primero, cortó cuidadosamente las venas y arterias una por una y conectó el cerebro del primate a un sistema circulatorio artificial que consiste en tubos y una bomba que bombea sangre y plasma. Cuando la circulación estaba completamente provista por el equipo, White cortaba el cuerpo del animal hasta que solo su cerebro estaba frente a él.

El cerebro de macaco conectado a la máquina de EEG mostró actividad – los mismos procesos estaban teniendo lugar en él como en uno vivo. Esto significaba que había sobrevivido al cuerpo y existía completamente independientemente. Los opositores se negaron a creer que el cerebro animal extraído estaba experimentando los mismos procesos que en condiciones normales, muchos incluso afirmaron que ya no estaba vivo. Pero nadie podía discutir el hecho de que algo estaba sucediendo en este órgano, del tamaño de una cebolla.

Para probar que el trasplante de cerebro era posible, White necesitaba demostrar que el órgano todavía estaba consciente. Y esto solo se podía hacer trasplantando la cabeza por completo. El estadounidense no fue el primero en este campo. A finales de los años 50, el científico soviético Vladimir Demikhov trasplantó con éxito la cabeza de un perro. Cosió la parte delantera del cachorro con la cabeza, el pecho y las patas al adulto y ambos perros vivieron por un tiempo.

El Dr. White y su equipo lograron mucho más: cortó una cabeza y la reemplazó por otra, y esta nueva cabeza vio, escuchó, olió e incluso trató de defenderse. Con una nueva cabeza, el macaco rhesus vivió solo 9 días, pero esto no era tan importante: se confirmó la teoría del Dr. White sobre el mantenimiento de la conciencia.

Pero, ¿por qué era necesario todo esto para un médico bien conocido que tenía gran autoridad en el mundo científico? El fracaso podría exponerlo a un lado muy desfavorable, convertirlo en un hazmerreír e incluso en un marginado de la comunidad científica. White estaba por encima de la vanidad y las ganancias, quería salvar vidas. El principal lugar de trabajo del neurocirujano no era el laboratorio universitario, sino la clínica donde operaba a pacientes reales.

Cada vez que alguien moría, White lo tomaba como una tragedia personal-él, como nadie más, sabía que estas personas podían ser ayudadas y que tenía la llave de sus vidas en sus manos. Así que White tenía prisa y dio sus experimentos sin dejar rastro.

A veces el blanco hacía milagros. Una vez trajo de vuelta a la vida el cerebro de un hombre que literalmente tenía en sus manos. Este paciente tuvo un accidente y el médico lo salvó, aunque nadie podía creerlo. En la mesa de operaciones del neurocirujano había una variedad de personas: adolescentes después de accidentes, atletas después de lesiones y pacientes de cáncer sin esperanza. No fue posible salvar a todos – una vez bajo el bisturí de Robert White, su amigo murió.

El científico creía que mientras el cerebro esté vivo, una persona no está muerta y se puede salvar dándole un nuevo cuerpo. White habló de esto en voz alta y sus palabras dieron esperanza a aquellos que durante mucho tiempo se habían alejado de la medicina. Ese era el tipo de persona que Craig Vetowitz era cuando le pidió a un médico en 1999 que le diera un nuevo cuerpo.

Vetowitz sufrió una grave lesión medular en su juventud y quedó completamente paralizado. Solo tenía el control de su cabeza-las otras partes de su cuerpo estaban inmóviles y el hombre ni siquiera las sentía. La discapacidad no impidió que Craig lograra el éxito en la vida: tenía un negocio exitoso, una esposa y dos hijos. Él mismo desarrolló un dispositivo que le permite escribir sin manos, y actualizó una silla de ruedas en serie.

Wetowitz se volvió blanco porque su cuerpo estaba muriendo lentamente. Los riñones del hombre estaban trabajando peor y peor, y ningún cirujano tomó su trasplante debido a la discapacidad severa de Craig. Mientras hablaba con el voluntario, White planteó una variedad de temas. No hay duda de que incluso si la operación es exitosa, Vetowitz permanecerá paralizado, pero su vida será mejor y más larga.

¿Pero Craig seguirá siendo él mismo después del trasplante? ¿Cómo afectará un nuevo cuerpo con su propio sistema hormonal y nervioso a un cerebro desconocido? ¿Terminará en locura o en un estado completamente vegetativo? Robert White no tenía respuestas a estas preguntas. Pero ni siquiera eso detuvo a Vetowitz.

El Dr. White preparó el protocolo de la operación-sabía exactamente cómo sucedería y describió todo en segundos. El científico sabía que un trasplante de cerebro humano es más fácil de realizar que un cerebro de mono, ya que el órgano en sí y los vasos son mucho más grandes. Pero este fue un experimento en una persona viva, y para su implementación, se necesitaba mucho dinero y permiso oficial.

El doctor y su paciente no tenían ninguno. En 1999, después de conocer a Craig Wetowitz, White escribió:

El brillante científico murió en 2010, estando a un paso de un descubrimiento increíble. Nadie ha realizado todavía un trasplante de cabeza a una persona viva, aunque en 2017, el Dr. Sergio Canavero prometió realizar esta operación en una universidad. Esta vez, nadie sabe lo que impidió que el cirujano – abandonó su audaz plan en el último momento.