La historia de la trágica muerte de escolares estadounidenses en el Monte Hood

La tragedia que ocurrió en 1986 no se convirtió en propiedad de las pantallas panorámicas. Todos los involucrados en esos impactantes eventos todavía se preguntan si fue posible prevenir la muerte de adolescentes.

Cada año, los estudiantes y maestros de la Escuela Episcopal de Portland (Oregón) se reúnen para honrar la memoria de los estudiantes que murieron en Mount Hood. La capellán de la escuela secundaria Melissa Robinson dirige el servicio. El reverendo Corbet Clark lee los nombres. El repique de las campanas se intercala con los nombres de los muertos. Nueve personas, nueve vidas truncadas. Siete escolares y dos instructores, para quienes la conquista del estratovolcán fue la última aventura en esta vida terrenal.

El programa escolar de los estudiantes de secundaria de la Escuela Episcopal incluía una caminata obligatoria de un día. En 1986, se programó para el 11 de mayo. Los estudiantes tuvieron que conquistar el pico de Hood en 12 horas, subiendo a una altura de 3429 metros. La expedición de aventura fue diseñada para reunir al equipo, enseñar asistencia mutua en condiciones extremas.

Nos reunimos para comenzar la campaña en la víspera del Día de la Madre en 1986. El estratovolcán, que se elevaba en el horizonte fuera de los límites de la ciudad, era un trasfondo familiar de la vida cotidiana para muchos. Se planeó que a la mitad del día la expedición ya estaría en la cima. Nadie imaginaba entonces que ocurriría una tragedia que acabaría con nueve vidas y cambiaría el destino de muchas para siempre.

La preparación duró varios meses. Los maestros enseñaron los aspectos técnicos de la escalada y el descenso, cómo obtener un seguro en caso de una caída sobre sí mismos y un amigo, cómo proporcionar primeros auxilios. Los estudiantes aprendieron a usar una estufa de campamento, armaron carpas. El equipo del grupo de 20 personas incluía carabinas, cinturones, eslingas, crampones, un saco de dormir, dos botiquines de primeros auxilios, lona de nailon.

Cada escalador llevaba consigo un juego de perchas para marcar la ruta, una pala de zapador para cortar la corteza. Los muchachos planearon llevar rompehielos y cascos a la base turística de Timberline Lodge. Uno a uno, entraron en el autobús escolar de color amarillo brillante, abarrotando el estrecho pasaje con equipo pesado.

La decana Marion Horwell, que no tenía experiencia en escalada, estaba en el autobús. De los padres, solo estuvo presente Sharon Spray, quien decidió acompañar a su hija. En la base turística, se les unieron dos instructores y un guía. El grupo, dirigido por el sacerdote de la escuela Thomas Homan, de 42 años, estaba formado por: 15 estudiantes de secundaria, un sacerdote, un administrador, dos instructores y un guía.

Un total de 20 personas, nueve de las cuales morirán en los próximos cuatro días. Una de las chicas muertas, Tasha Amy, no vio en un ojo, pero estaba muy decidida, por lo que nadie le ofreció quedarse en casa. El estudiante más joven tenía 15 años, el mayor 19.

Durante varias semanas los periódicos estuvieron llenos de titulares sobre la terrible historia. Las noticias y los informes no pudieron responder a las preguntas de por qué murieron exactamente los niños. Tres décadas más tarde, se hizo posible recopilar información poco a poco. Hoy podemos analizar el curso de los acontecimientos en detalle, determinar el "punto de no retorno".

Hasta la fecha, la tragedia de la Escuela Episcopal ocupa el segundo lugar en el ranking de los eventos más trágicos que involucran la muerte de escaladores en América del Norte, solo superada por la avalancha en el Monte Rainier, que cobró la vida de 11 personas en 1981.

El paisaje helado del estratovolcán Hood parece casi místico en belleza. Las fumarolas activas liberan penachos plateados de vapor, que se reflejan con un resplandor luminiscente en las noches de luna llena. La aparente simplicidad de la cordillera combinada con la majestuosa belleza del volcán atrae a los escaladores. En el último siglo, ha acabado con la vida de más de 120 personas, lo que equivale a la suma de las muertes de todos los picos de América del Norte.

Los riesgos más obvios son: caídas desde una altura, avalanchas de nieve, grietas en los glaciares, condiciones climáticas. El éxito de la expedición depende en gran medida de la capacidad del líder para tomar decisiones pragmáticas, cambiar radicalmente la ruta si es necesario.

Tom Homan fue el líder de la expedición de la Escuela Episcopal de 1986. Los estudiantes le dieron el apodo de" Ferder", formado a partir de las abreviaturas de las palabras" doctor "y"padre". Tom Homan fue ordenado sacerdote y tenía un doctorado en filosofía. Fue muy popular entre los estudiantes, enseñó ética, filosofía y matemáticas.

El miembro de la expedición Joel Shalit, como el mayor de los escolares, recibió capacitación adicional para ayudar al líder en la campaña. Un estudiante de secundaria descubrió que Tom Homan tenía serios problemas, el principal de los cuales era la imprudencia. La administración de la escuela lo sabía, pero optó por no interferir, ya que era un escalador experimentado.

El autobús escolar llevó al grupo al punto de partida de la ruta en 90 minutos. Eran casi las tres de la mañana. La temperatura del aire en la última línea de árboles estaba ligeramente por encima de cero. Los jóvenes escaladores partieron en silencio. La cálida nieve amortiguaba el sonido de los pasos. No había nada que recordara el pronóstico del tiempo desfavorable para la tarde. Tom Homan decidió no posponer la caminata, confiando en el inminente regreso del grupo.

Los servicios meteorológicos y los informes de noticias advirtieron de una tormenta de varios días con alta humedad y fuertes vientos. Según el meteorólogo jefe de KGW, Matt Zaffino, los escaladores veteranos saben que una tormenta de este tipo puede convertirse rápidamente en una "zona de muerte" sin previo aviso.

A pesar de que la visibilidad seguía siendo buena al amanecer, algunos participantes expresaron su decisión de regresar. Hilary y Sharon Spray fueron las primeras en iniciar el descenso. Hilary estaba preocupada por los dolores de estómago. Su madre, Sharon, consideró que el bienestar de su hija no era lo suficientemente bueno como para continuar la caminata.

El líder Tom Homan trató de convencerlos de que se quedaran. Tuvo que presionar a otros estudiantes para que dejaran de hablar sobre regresar. Los estudiantes confiaron en el líder, quien, en su opinión, sabía lo que era mejor hacer. Hilary Spray sabía que lo mejor para ella era volver lo antes posible. Los 18 participantes restantes continuaron escalando. Hilary siempre recordará la foto con una cadena de personas subiendo.

A una altitud de 2.133 metros, dos participantes más expresaron su deseo de regresar. Lorca Smetana sufría de convulsiones y le pidió a Tom Homan que dejara de escalar. No lo hizo. La niña decidió regresar a la estación de escalada Silcox Hut. Otra escaladora, Courtney Boatsman, la acompañó. La ruta hacia abajo no era peligrosa incluso con mal tiempo.

Incluso antes del mediodía, Di Zdunyak comenzó a perder rápidamente la vista debido a la brillante nieve que reflejaba la luz del sol. Tuvo que bajar acompañada de otros dos escaladores. Dejaron el grupo a las 11.30. De los 20 que empezaron, 13 personas se quedaron.

El clima comenzó a deteriorarse dos horas después de la partida de Di Zdunyak. El conductor Ralph Summers sugirió cambiar la ruta. Tom Homan decidió que tendrían tiempo para subir a la cima y descender antes del clima. Summers logró convencer al líder solo a una altitud de 3.352 metros. Soplaba un viento muy fuerte, las condiciones se volvieron demasiado peligrosas. Pero incluso ahora Tom Homan no cambió la ruta, sino que solo permitió que el guía regresara.

En ese momento, el límite de visibilidad se había reducido a diez metros y Ralph Summers regresó al grupo para convencer al líder de que comenzara el descenso. Era necesario reunir a los muchachos para no perder a los rezagados. La tormenta, que venía del Océano Pacífico, estaba ganando fuerza rápidamente. Incluso en condiciones tan difíciles, todavía era posible bajar.

Un día difícil trajo más y más problemas. El escalador más joven, Patrick McGuinness, comenzó a mostrar signos de hipotermia. El chico flaco carecía de grasa aislante. Comenzó a hablar y cayó en la nieve, incapaz de continuar su camino. Se hizo evidente que la idea del descenso estaba amenazada.

El grupo logró descender solo cincuenta metros y se agrupó justo debajo del Hogsback. Con buen tiempo, los puntos negros que denotan a las personas serían visibles desde Timberline Lodge. Pero la visibilidad se redujo en seis metros. En tales condiciones, las personas se desorientan, incapaces de distinguir entre el cielo y la tierra.

El resto se puede llamar con seguridad heroísmo fatal. Los estudiantes de secundaria se acurrucaron con Patrick, tratando de protegerlo del viento helado. Lo metieron en un solo saco de dormir. Susan Mcclave se quitó el equipo, los zapatos y la chaqueta y se metió en su saco de dormir, tratando de calentar a su amiga con el calor de su cuerpo. La generosidad y la ayuda mutua se convirtieron en pérdidas críticas de un calor precioso, del que Susan carecía posteriormente para sobrevivir.

Summers desplegó un horno de campo para hervir agua. Le añadió gotas de limón. Giles Thompson le dio limonada caliente a un escalador de 15 años. Las acciones de sus camaradas ayudaron a Patrick a calentarse, pero los muchachos perdieron un tiempo precioso. Tom Homan ajustó el rumbo 20 grados para evitar el cañón y entregó la brújula a los escaladores que estaban por delante.

Es posible que en ese momento el líder ya estuviera experimentando problemas cognitivos. La fatiga y el frío nublaron su conciencia. Como resultado, el grupo comenzó a moverse hacia los lados, no hacia abajo. El guía Summers se dio cuenta de que estaban perdidos cuando el grupo se detuvo en el borde de una profunda grieta en el hielo. Tales grietas son muy peligrosas porque no son visibles debajo de la nieve. Ya eran las 19 de la noche.

La expedición se encontraba en una situación crítica. Estaba oscureciendo rápidamente. La tormenta de nieve no me permitió orientarme. La visibilidad se acercaba a cero. El líder y el guía decidieron cavar un refugio para niños en la nieve. La cueva resultó ser estrecha y no lo suficientemente alta. Solo podía albergar a ocho personas. Cinco más tuvieron que soportar estoicamente el mal tiempo afuera, reemplazándose periódicamente.

La gente estaba sentada en la cueva cerca una de la otra. Las paredes comenzaron a descongelarse, se formó una papilla de nieve en el suelo. Algunos estudiantes estaban sentados en charcos de agua. Las condiciones eran insoportables, no había suficiente aire, algunos tenían ataques de pánico, claustrofobia. Los estudiantes tenían que mantener constantemente abierta la entrada de la cueva y despejarla de nieve.

Tom Homan pasó la mitad de la noche al aire libre, perdiendo finalmente el contacto con la realidad. Al amanecer no podía contar hasta diez. Se hizo evidente que el líder no puede tomar decisiones y el rescate de los escaladores está completamente en sus manos.

El guía Summers decidió ir en busca de ayuda. La estudiante de secundaria Molly Shula se ofreció como voluntaria para ir con él. Se llevaron un mínimo de equipo para el descenso. Aunque se desviaron del curso con Tom Homan, pero estos dos tuvieron la suerte de llegar a la estación de esquí de Good Meadows a las 9.50 am.

Los escaladores en la cueva estaban perdiendo la esperanza ya que la tormenta no amainaba. Estaban al borde de la desesperación. Era doloroso respirar por la falta de oxígeno y la alta humedad. Los adolescentes trataron de mantener el acceso aéreo. La tormenta de nieve se llevó la pala, tuvimos que usar un rompehielos.

Los escaladores continuaron cambiando. El siguiente grupo formado por Alison Licirberger, Erin O'Leary, Eric Sandvik salió. La ventisca continuó furiosa. No pudieron regresar al refugio porque la nieve cubría completamente la entrada. Tres escolares se encontraron afuera con un viento helado. Otras ocho personas fueron enterradas vivas bajo tierra.

Los informes de noticias no cubrieron la atmósfera de lo que estaba sucediendo en la cueva. Quizás sea lo mejor que la curiosidad humana no haya afectado el espacio sagrado en el que murieron cuatro adolescentes y dos adultos.

El primer grupo de búsqueda se trasladó a las cinco de la mañana. Tres horas más tarde, el escuadrón especial de la Fuerza Aérea se unió a ella. La búsqueda se llevó a cabo en las condiciones más difíciles. El alto riesgo no permitió levantar el helicóptero, lo que redujo significativamente las posibilidades de éxito.

El miércoles por la mañana, el comandante de rescate Mark Kelsey vio dos puntos negros en la nieve. Al acercarse, encontró los cadáveres de los escolares. Estaban acostados en la nieve en posición fetal, tratando de mantenerse calientes. Al mismo tiempo, el segundo grupo de rescatistas encontró el cuerpo de Sandvik. Después de intentar sin éxito entrar en la cueva, simplemente cayó sobre la nieve y se congeló en la misma posición. Su cuerpo yacía directamente sobre las cabezas de amigos enterrados vivos en una cueva.

Kelsey estudió cuidadosamente la ubicación de los cuerpos de las víctimas y encontró alguna conexión. Armados con sondas de avalanchas, el grupo estudió cuidadosamente el área. Mientras tanto, un helicóptero llegó para transportar los cuerpos de los muertos.La esperanza del público era tan grande que el sheriff que atendió la llamada del helicóptero escribió el código incorrecto "sobrevivientes" en el registro, y los médicos se estaban preparando para usar oxígeno tibio para tratar la hipotermia.

La búsqueda de los otros escaladores duró tres horas. La misión fue redirigida después de que la guía de Summers señalara otra ubicación. Kelsey pensó que estaban muy cerca del éxito, mientras que Summers estaba llevando la búsqueda en una dirección diferente. Los voluntarios vinieron de todas partes de Oregon.

Cuando la tormenta amainó, quedó claro que cualquier rastro estaba enterrado bajo la nieve y la misión estaba condenada al fracaso. El sargento Richard Harder instó fervientemente a no darse por vencido y continuar la búsqueda. Hasta ese momento, ya había realizado 24 misiones fallidas de 304. Richard Harder y su equipo realmente encontraron la desafortunada cueva.

Entre los cadáveres, solo Clark y Thompson mostraban débiles signos de vida. El helicóptero llevó urgentemente a los sobrevivientes a uno de los hospitales. El británico Clark no resultó herido de gravedad. La condición de Giles Thompson era alarmante. Su corazón se detuvo en la mesa de operaciones. El cirujano realizó una estimulación directa del músculo cardíaco para salvar al paciente. Thompson perdió ambas piernas debido a la congelación.

En junio de 1986, la Administración del Estado de Oregón honró la memoria de los participantes del ascenso. Susan Mcclave fue galardonada póstumamente por su liderazgo y autosacrificio. La Escuela Episcopal de Portland ha iniciado una investigación oficial que involucra a expertos en montañismo e hipotermia. La responsabilidad de la tragedia fue asignada a Tom Homan.

Las aseguradoras de la escuela rechazaron a las familias de los estudiantes fallecidos en compensación monetaria. La familia McGuinness presentó una demanda por homicidio culposo. Las partes resolvieron el conflicto dos días antes del juicio. El padre de Richard Heder exigió compensation 2.76 millones en compensación de la escuela. El tribunal decidió pagar solo 500 mil dólares.

Summers se mudó de Oregón al estado de Washington, trabaja como gerente de salud mental, rara vez da entrevistas. Vive en un pequeño pueblo con vistas al Monte Hood.

El sargento Richard Harder vivió 44 años y murió de un ataque al corazón. Su tumba enumera los premios y rangos que ganó durante las dos guerras.

La británica Clark dedicó su vida a ayudar a otras personas, pasó dos años en el Cuerpo de Paz. Después de graduarse de la escuela de medicina, comenzó a trabajar como terapeuta y a enseñar en su Portland natal.

Lorca Smetana enseña en la Universidad de Montana, da consejos sobre rescate humano.La madre de Susan Mcclive se convirtió en voluntaria, dedicando tres décadas a ayudar a familias de bajos ingresos con niños. Murió a causa de los efectos de un aneurisma.

La viuda de Tom Homan pasó por una depresión prolongada. Volvió a la vida por su amor a una mujer, lo que provocó la desaprobación de la iglesia.

La hija del decano, Mariol Horvel, se llevó la pérdida con fuerza. En el momento de la tragedia, tenía 12 años. Después de la muerte de su madre, tuvo que mudarse a Inglaterra para vivir con su padre. Ahora es psicoterapeuta profesional.

La escuela Episcopal ya no practica ascensos anuales al Monte Hood. En 1999, un estudiante de la escuela, Patrick Lamb, subió a la cima del volcán para dejar dos hojas de papel laminado con oraciones por los muertos allí.