La historia de la cuarentena — el remedio más antiguo y eficaz para las epidemias

Para detener la propagación del coronavirus, las ciudades de la provincia china de Hubei están en cuarentena. En algunos países, los ciudadanos que han regresado de Wuhan y otros centros de la epidemia están aislados de la sociedad durante dos semanas para asegurarse de que estén sanos.

La cuarentena es un método conocido desde hace siglos para combatir la propagación de enfermedades. Recibió su nombre en honor al primer caso de aplicación práctica en la historia, que ocurrió en Venecia en el siglo XIV. Entonces, Europa estaba literalmente muriendo a causa de una devastadora epidemia de peste, y la hermosa ciudad sobre el agua aún no se había enfrentado a este flagelo.

La enfermedad podía llegar por mar y las autoridades de las ciudades portuarias eran muy conscientes de ello

Dado que los barcos de muchos países ingresaban constantemente al puerto de Venecia, era solo cuestión de tiempo antes de que comenzara la epidemia en la ciudad. Para evitar esto, el ayuntamiento introdujo una regla según la cual cada barco que llega al puerto debe permanecer anclado en el mar durante 40 días antes de que su tripulación pueda poner un pie en tierra. Más tarde, se construyeron cuarteles especiales para la cuarentena en las islas de Lazoretto y Poveglia.

Esta regla, obligatoria para todos los huéspedes del mar, se llamaba "quarantino", de la palabra italiana "cuarenta". Hoy en día, los científicos no pueden explicar por qué se determinaron exactamente 40 días. Mark Harrison, profesor de historia de la medicina en la Universidad de Oxford, sugiere que la cifra está relacionada con los 40 días que Jesús, según el Nuevo Testamento, pasó solo en el desierto.

Edificios en cuarentena en la isla de Lazoretto en la Laguna Veneciana

Más tarde, el período de cuarentena se acortó, pero su principio se mantuvo sin cambios y todavía se usa hoy. La cuarentena se practicaba en todas partes de la Europa medieval. El caso más famoso en el que el aislamiento ayudó a vencer la enfermedad se considera la historia del pueblo inglés de Im, en el que la mayor parte de la población murió de peste bubónica en 1665-1666.Después de unos meses de la epidemia de peste, en junio de 1666, un nuevo párroco llamado William Mompesson decidió utilizar la práctica de los venecianos y cerrar el pueblo a la cuarentena. Reunió a los residentes sobrevivientes y les informó que a partir de ahora era imposible abandonar el pueblo o recibir invitados en él.

Los entierros de peste se han conservado en el pueblo hasta el día de hoy

El clérigo fue apoyado por el duque de Devonshire, quien prometió apoyar a la aldea en cuarentena con alimentos hasta que la plaga retroceda. Por su parte, el sacerdote Mompesson prometió hacer todo lo que estuviera a su alcance para consolar a los aldeanos y ayudarlos a sobrellevar la angustia mental y el dolor.

Marcaron los límites de la aldea con piedras, más allá de las cuales sus habitantes no podían salir, incluso si se sentían perfectamente sanos. Había depresiones ahuecadas llenas de vinagre en las piedras: contenían monedas que los comerciantes podían llevarse, dejando sus productos cerca de la frontera de cuarentena.

La plaga no perdonó a los aldeanos: en agosto de 1666, la tasa de mortalidad alcanzó su punto máximo y ascendió a 5-6 personas por día. A pesar de esto, la cuarentena continuó observándose y pronto la incidencia comenzó a disminuir. En noviembre, el último paciente murió y la epidemia se detuvo por completo. El resultado fue terrible: de 344 habitantes, el pueblo perdió 267. A pesar de esto, la enfermedad se detuvo y no se extendió a otras aldeas.

"Plague cottage" en el pueblo inglés de Im, cuyos habitantes murieron durante la epidemia

En el mundo moderno, la cuarentena es impuesta por las autoridades u organizaciones médicas. El historiador Mark Harrison sostiene que la cuarentena tiene algo más que una justificación médica:

En 1900, fue necesario introducir la cuarentena para los inmigrantes chinos en San Francisco, EE. Se tomaron medidas después de que se encontrara el cadáver de un hombre de China con todos los signos de la plaga en una de las habitaciones del hotel. La policía acordonó de inmediato el barrio chino y luego lo cercó con alambre de púas.

San Francisco en 1900

Los residentes de la zona de cuarentena tenían estrictamente prohibido salir de ella, y solo la policía y los médicos podían entrar. Como siempre, el aislamiento dio sus frutos: la epidemia no ocurrió y los residentes de una de las ciudades más grandes de los Estados Unidos se salvaron del pánico.

Una nueva era de control sobre la propagación de enfermedades mortales comenzó en 2002-2003 con el brote del coronavirus SARS, conocido por muchos como SARS. Las personas sospechosas de estar en contacto con personas infectadas fueron aisladas para asegurarse de que estuvieran a salvo. Las autoridades chinas incluso han introducido responsabilidad penal por incumplimiento de la cuarentena u obstrucción de su implementación.

Procesamiento de pasajeros de China antes de ser puestos en cuarentena

A pesar de las medidas tomadas, el virus de China llegó a la ciudad canadiense de Toronto, donde mató a 44 personas. En Canadá, las autoridades tuvieron que poner en cuarentena a 7.000 personas para detener la propagación del SARS. Harrison está seguro de que si no fuera por estas medidas decisivas, que fueron apoyadas en muchos países, podría haber comenzado una pandemia que se habría cobrado una gran cantidad de vidas.

Hoy, China está llevando a cabo medidas de cuarentena para contener la propagación del virus. La Organización Mundial de la Salud ha reconocido que las autoridades del país y sus trabajadores médicos están haciendo todo lo posible para resolver un problema extraordinario que amenaza a todo el mundo.