Hambre voluntaria: cómo terminó el Experimento de Minnesota de 1944

Durante la Segunda Guerra Mundial, la gente, sorprendentemente, no murió en masa a causa de balas y proyectiles. Se enfrentaban a uno de los destinos más terribles imaginables: la inanición. La razón de esto fue una aguda escasez de alimentos debido a la destrucción de los cultivos y la interrupción de las líneas de suministro de alimentos. 

Durante el asedio de Leningrado, más de mil personas murieron diariamente por falta de alimentos. Sin embargo, la hambruna en aquellos días se observó en los lugares más inesperados, por ejemplo, en la ciudad de Minneapolis (Minnesota). En 1944, 36 jóvenes participaron en un experimento" hambriento " dirigido por el Dr. Ancel Keys. 

Ansel Keys fue el jefe del Laboratorio de Higiene Fisiológica de la Universidad de Minnesota. Ya ha alcanzado cierta fama al crear raciones secas de raciones K‑rations para militares estadounidenses. 

Ansel Benjamin Keys, nacido en Colorado, Estados Unidos, fue un fisiólogo estadounidense que estudió los efectos de la dieta en la salud. En particular, sugirió que las grasas saturadas con ácidos grasos que ingresan al cuerpo con los alimentos causan enfermedades cardiovasculares y deben evitarse. Además de publicar el libro "La biología del hambre Humana", que sigue siendo la única fuente sobre este tema, Keys también estudió el origen de las enfermedades cardiovasculares e inventó dos dietas: la dieta K (raciones secas para soldados de la Segunda Guerra Mundial, que contienen productos para tres comidas: desayuno, almuerzo y cena) y la dieta mediterránea, que él y su esposa promovieron con éxito. En resumen, la ciencia, la dieta y la salud fueron los temas principales de su vida profesional y personal. 

La idea de llevar a cabo un experimento "hambriento" surgió debido al mayor interés de Kisa en los problemas de nutrición. A pesar de que millones de personas padecían hambre en Europa, había muy pocos médicos en el mundo que pudieran realmente ayudarlos a superar los efectos del agotamiento después del final de la guerra, ya que en ese momento prácticamente no había información científica sobre este problema. Kis convenció a los militares de que su investigación sería de gran beneficio: la obtención de métodos de rehabilitación prácticos y efectivos mejoraría la salud de la población y establecería la democracia en la Europa de la posguerra. 

Foto de grupo de participantes del experimento de Minnesota

El plan de investigación de Ansel Keys fue muy simple: primero, llevar a los sujetos a un estado cercano al agotamiento y luego devolverlos a una dieta normal. 

Para que todo funcionara de manera controlada y científica, el experimento "hambriento", que debía durar un año, se dividió en tres partes: los primeros tres meses, el período de control (la dieta habitual, la misma para todos los sujetos), los siguientes seis meses, el ayuno, los últimos tres meses, la rehabilitación. 

Los participantes en el experimento Kisa eran voluntarios de entre los objetores de conciencia, jóvenes que no querían hacer el servicio militar por razones éticas o religiosas. Muchos de ellos eran miembros de "iglesias históricas de paz" (cuáqueros, menonitas y "hermanos").

Los asistentes de Kisa prepararon folletos especiales para estos jóvenes que apelaban a su idealismo. Representaban a tres niños pequeños mirando tristemente platos vacíos. La inscripción en la parte inferior decía: "¿Estás listo para morirte de hambre para alimentarlos mejor?"

El truco funcionó. Kis no prometió dinero a los voluntarios y les advirtió sobre las graves consecuencias del ayuno prolongado, sin embargo, a pesar de esto, recibió más de 400 solicitudes para participar en el experimento. Muchos rechazados se vieron obligados a realizar trabajos no calificados, como reparar carreteras en zonas rurales, y el experimento les dio la oportunidad de hacer algo en beneficio de toda la humanidad. 

Kees, habiendo estudiado cuidadosamente cada una de las solicitudes recibidas para participar en el experimento, seleccionó a 36 jóvenes que le parecían lo suficientemente fuertes, fuertes y resistentes para soportar un largo período de ayuno. 

Los sujetos llegaron a Minneapolis en noviembre de 1944. Fueron colocados en una gran sala común, que estaba ubicada debajo del estadio de fútbol de la universidad, donde Keys trasladó temporalmente su laboratorio. 

Durante las doce semanas siguientes — el período de control, el Cis se dedicó a la estandarización de la dieta de los sujetos. Todos comían lo mismo y consumían 3.200 calorías al día. Al mismo tiempo, el Cis, a través de varias pruebas, recopiló información sobre el estado de salud de cada uno de los participantes en el experimento sobre parámetros como el tamaño del corazón, el volumen de sangre, la audición, la visión, la forma física, la grasa corporal e incluso el número de espermatozoides en el esperma. Los jóvenes, a petición de Kisa, llevaban un estilo de vida activo, trabajaban en el laboratorio y caminaban al menos 22 kilómetros a la semana. 

Sam Legg antes del experimento (izquierda) y durante el mismo (derecha)

El 12 de febrero de 1945, Keys redujo drásticamente la dieta de los sujetos a 1.570 calorías por día. La etapa de la inanición ha comenzado. Controlaba cuidadosamente la cantidad de comida que consumían los jóvenes. Comían solo dos veces al día. Los platos se preparaban principalmente a partir de alimentos ricos en carbohidratos. Los participantes del experimento recibieron menos proteína. El énfasis se puso en las patatas, la col, la pasta y el pan integral, lo que los europeos comieron principalmente durante la Segunda Guerra Mundial. Los sujetos, a pesar de la disminución en el número de calorías consumidas, continuaron llevando un estilo de vida activo, que incluía trabajar en el laboratorio y caminar. 

Las consecuencias de los cambios en la nutrición no tardaron en llegar. Pronto, los hombres jóvenes comenzaron a experimentar una disminución en la fuerza y la energía. Comenzaron a quejarse de letargo y fatiga constante. Keys señaló que sus indicadores de fortaleza disminuyeron en un 21 por ciento. 

Además, la apatía mental comenzó a rastrearse en todos los participantes del experimento. Anteriormente, los jóvenes discutían temas como la política, las relaciones románticas y el sexo, y ahora incluso ellos han perdido todo significado para ellos. La comida era lo que más les preocupaba. Algunos hombres comenzaron a leer libros de cocina constantemente, mirando las imágenes apetitosas en ellos casi con obsesión pornográfica. 

Los sujetos a menudo mostraban irritabilidad y agresividad si la comida no se servía a tiempo o tenían que esperar en la fila durante mucho tiempo en el comedor. Los platos eran los más ordinarios, pero los jóvenes saboreaban cada cucharada. A veces añadían agua a los alimentos para aumentar su volumen y engañar al estómago.

En los intervalos entre dos comidas, Kis permitió a los participantes del experimento masticar chicle por un tiempo ilimitado, beber todo lo que quisieran, agua y café negro. Se dio cuenta de que los jóvenes masticaban hasta 40 paquetes de goma de mascar al día y bebían 15 tazas de café. 

La profundidad del estrés psicológico experimentado por los participantes del experimento impactó a Kisa. Con el tiempo, comenzaron a comer alimentos sin su conocimiento. Al final, Kisu tuvo que asignar gente a todos los sujetos que constantemente observaban cada uno de sus movimientos.

Franklin Watkins, de 24 años, era psicológicamente peor que otros que estaban pasando por un período de inanición. Tuvo sueños perturbadores en los que cometió un acto de canibalismo al comer la carne de un anciano. Durante los viajes a la ciudad (antes de que los supervisores fueran asignados a los sujetos) Watkins compró batidos y helados. Ansel Keys se enteró de esto algún tiempo después y decidió tener una conversación personal con el sujeto. El joven se echó a llorar al hablar con él. Luego tuvo un ataque de ira, durante el cual amenazó con matar a Kitty, y luego a sí mismo. 

Keys se vio obligado a enviar a Watkins al departamento psiquiátrico del Hospital universitario. Unos días más tarde, fue puesto en libertad, al volver a su dieta normal, inmediatamente comenzó a volver a la normalidad. La crisis se produjo en un hombre joven solo un par de semanas después de la transición a la etapa de ayuno. 

Posteriormente, Kisu tuvo que excluir a otro hombre del número de participantes en el experimento por la misma razón. 

Todos los participantes en el experimento inicialmente tenían un peso corporal normal. Durante el período de control, su peso promedio fue de 70 kilogramos. Después del comienzo de la inanición, comenzaron a perder peso rápidamente, convirtiéndose en esqueletos andantes. Claves Ansel analizaron y documentaron cuidadosamente todos los cambios fisiológicos que les estaban sucediendo. 

Descubrió que la frecuencia cardíaca promedio en los jóvenes se redujo drásticamente: antes del ayuno era de 55 latidos por minuto, y después de eso era de solo 35. El cuerpo cambió a un "modo de ahorro de energía" debido a un déficit de calorías, lo que ralentizó el metabolismo. Su frecuencia de deposiciones era una vez a la semana. El volumen de sangre disminuyó en un 10 por ciento, el tamaño del corazón también disminuyó. 

Al parecer, debido al consumo de una gran cantidad de agua, los jóvenes tenían hinchazón de la cara, las rodillas y los tobillos. La piel de algunos de ellos se ha vuelto muy áspera. Otros síntomas experimentados por los participantes en el experimento incluyeron mareos, dolor muscular, disminución de la coordinación, zumbido en los oídos y blancura antinatural de los globos oculares debido al estrechamiento de los vasos sanguíneos.

Desde el punto de vista masculino, el cambio fisiológico más incómodo fue la ausencia de grasa subcutánea. Los participantes del experimento no pudieron sentarse en una superficie dura durante mucho tiempo, porque les causaba una terrible incomodidad. Además, estaban constantemente fríos. 

Keys también notó que la vista de los jóvenes se mantuvo normal después de un largo período de ayuno, y su audición, sorprendentemente, mejoró significativamente. 

A pesar de todos los cambios fisiológicos, los sujetos no se consideraban demasiado delgados. Por el contrario, comenzó a parecerles que eran los otros participantes en el experimento los que estaban gordos y eran normales. Tales pensamientos son típicos de los pacientes con anorexia.

Dan Miller durante el período de ayuno y después

Después de seis meses de ayuno, los sujetos perdieron casi una cuarta parte de su peso corporal. Su peso promedio era de 52 kilogramos. 

El período de rehabilitación comenzó el 29 de julio de 1945. Kis dividió a todos los sujetos en cuatro subgrupos, que ahora comenzaron a recibir 400, 800, 1200 o 1600 calorías más que durante el ayuno. Lo hizo para determinar la cantidad óptima de calorías que se deben consumir durante el período de recuperación. 

Algunos participantes recibieron suplementos de vitaminas y proteínas del Cis para ver cómo esto afectaría la rehabilitación. Después de unas semanas, quedó claro que eran absolutamente inútiles. Además, los hombres que consumieron la menor cantidad de calorías no se recuperaron en absoluto. Al final, Keys llegó a la conclusión de que para que el cuerpo vuelva a la normalidad, debe consumir aproximadamente 4,000 calorías por día.

El experimento" hambriento " terminó el 20 de octubre de 1945. Los jóvenes ahora podían comer lo que quisieran. A algunos de ellos se les pidió por Llaves que permanecieran en el laboratorio por un par de meses más para observarlos durante el "período de rehabilitación ilimitada". Se dio cuenta de que los jóvenes comenzaron a consumir en promedio más de 5.000 calorías al día. Durante varios meses, todos declararon que no podían satisfacer su hambre, sin importar cuánto comieran. 

Ansel Keys publicó un informe completo sobre el experimento y sus resultados en 1950. Era un enorme trabajo de dos volúmenes llamado " La biología del hambre humana."Hasta el día de hoy, sigue siendo el estudio científico más completo de los efectos del hambre. 

En el informe Kisa, se presta mucha atención a cuánto cambia nuestro estado físico y mental bajo la influencia de la falta de alimentos. Sin embargo, los resultados del experimento también mostraron que el hambre no tiene ningún impacto negativo significativo y a largo plazo en la salud humana.