El accidente de 'Princess Alice': un desastre en el Támesis que cobró 650 vidas

Los grandes desastres marítimos que cobraron cientos de vidas humanas son bien conocidos por todos. Escriben libros y hacen películas sobre ellos. Mucho menos se sabe de los naufragios en los ríos, aunque algunos de ellos no fueron menos mortíferos. El 3 de septiembre de 1878, el vapor de pasajeros Princess Alice se hundió en el Támesis. Este desastre cobró la vida de 650 personas y se convirtió en el más grande en la historia de la flota fluvial británica.

El barco de vapor "Princesa Alicia" en la estación cálida realizó viajes de placer de un día desde Londres a la costa del mar y de regreso. Ese trágico día, el tiempo era bueno y a primera hora de la mañana el barco con 700 pasajeros a bordo emprendió su ruta habitual. La mayoría de los vacacionistas eran familias con niños de estratos medios de la sociedad. El billete costaba solo 2 chelines, es decir, unos 800 rublos rusos modernos.

Los pasajeros llegaron al punto final del viaje, en Kent. Las atracciones locales esperaban a los turistas allí: las cuevas de Rocherville Park, el paseo marítimo de la ciudad de Sheerness y las vistas del balneario de Gravesend. Por la tarde, cuando la "Princesa Alicia" emprendía su viaje de regreso, muchos se sentían cansados y bajaban a sus camarotes o se acomodaban en el salón del barco.

Los detalles del desastre ocurrido la noche del 3 de septiembre de 1878 se conocieron gracias al cocinero del barco, Alfred Merriman. Era un hombre de 30 años, padre de 4 hijos. Estuvo buscando trabajo durante mucho tiempo y se subió al "Princesa Alicia" antes de ese fatídico vuelo. Trabajar en la cocina del vapor prometía buenas ganancias, que era como el aire que necesita un padre de muchos hijos. Merriman tuvo suerte dos veces: se convirtió en uno de los pocos que logró sobrevivir.

La tragedia ocurrió a las 8 de la noche, cuando el barco se acercaba al muelle de North Woolwich, en el este de Londres. Alfred Merriman terminó su trabajo y se paró en la puerta del salón, admirando las vistas nocturnas de la capital. Posteriormente, recordó que alguien del equipo se le acercó y le preguntó cómo había sido su primer día de trabajo. "Excelente", respondió Alfred, y en ese momento el barco fue sacudido por un golpe monstruoso.

El carguero de carbón de 890 toneladas "Castle Bywell" se estrelló contra el costado de estribor del "Princess Alice" a toda velocidad. El carguero era tres veces más pesado que el vapor y literalmente lo partió por la mitad. El pánico surgió a bordo: las mujeres y los niños gritaron terriblemente e intentaron subir al puente del capitán.

Una transcripción del testimonio del cocinero registró su breve conversación con el capitán del vapor:

En este momento, la "Princesa Alicia" finalmente se dividió en dos partes e inmediatamente se fue al fondo. El Museo Marítimo Nacional de Gran Bretaña tiene un modelo que muestra el naufragio de un barco de vapor. La proa y la popa del barco se levantaron, y en el medio se formó una brecha, en la que se vertió agua. El resultado fue un embudo, que con una fuerza terrible arrastró a todos los que estaban en cubierta bajo el agua.

Merriman, como el resto de la gente en cubierta, fue arrastrado bajo el agua. Pero lo peor de todo fueron los que estaban en las cabañas y el salón: no tenían ni una sola posibilidad de salvación. Todo se complicó por el hecho de que había tuberías de alcantarillado cerca, vertiendo aguas residuales en el Támesis. El agua en el lugar del accidente estaba increíblemente sucia y había un hedor repugnante por todas partes.

Esto complicó mucho el trabajo de quienes intentaron ayudar a los ahogados. Los barqueros navegaron desde la orilla hasta el lugar del accidente, y desde el castillo de Baywell los marineros arrojaron al agua aros salvavidas, tablas e incluso jaulas para pollos. Se usó todo lo que la gente que se ahogaba podía captar. Pero la gente aún se ahogaba. Los que tuvieron la suerte de no quedar atrapados en el remolino fueron arrastrados hasta el fondo con pesados vestidos victorianos.

Merriman, el cocinero, logró flotar hasta la superficie y agarrarse a un trozo de madera. Pero otras 20 personas siguieron inmediatamente su ejemplo, y la tabla de ahorro desapareció bajo el agua. Alfred sabía nadar, lo cual era una rareza en ese momento, y el diestro cocinero se dirigió al costado del carguero de carbón. Allí vio una cuerda, que, junto con él, se aferró a tres afortunados más. Los marineros los arrastraron a todos a la cubierta del castillo de Baywell.

Otros sobrevivientes contaron cosas terribles después. Según ellos, todos estaban a merced del instinto de supervivencia y ahogaban a otros en el camino a la salvación. El secretario Claude Hamilton Uille, de 20 años, dijo a los investigadores:

Alfred Merriman y los demás supervivientes fueron dejados en el muelle de East Woolwich. El cocinero dijo que no todos los que estaban en la orilla sobrevivieron. Un niño de ocho años murió en sus brazos tras tragar agua. En total, 130 personas salieron vivas del agua. Pero algunos de ellos pronto murieron en los hospitales debido al envenenamiento de los desagües de Londres.

Las consecuencias del naufragio del río fueron terribles. En un momento, los niños quedaron huérfanos, los padres perdieron a sus hijos y algunas familias se ahogaron con toda su fuerza. Los cuerpos de los muertos fueron sacados a lo largo del Támesis durante varios días más. Los botes corrían a lo largo del río y la gente en ellos sacaba a los ahogados con anzuelos. Por cada persona ahogada, las autoridades de la ciudad pagaron una recompensa: chelines 5, y estallaron peleas entre los barqueros por los cadáveres. La morgue de Londres no pudo contener todos los cuerpos. Por lo tanto, a lo largo del Támesis, se construyeron apresuradamente morgues temporales.

Cuando pasó el primer susto, los londinenses comenzaron a exigir una investigación. La gente del pueblo quería saber quién era el culpable de la terrible tragedia. Había muchos rumores circulando por Londres. Se culpó al agua de alcantarillado tóxico, la sobrecarga del Princess Alice y la embriaguez del capitán del Castle Bywell por la gran cantidad de víctimas.

La investigación comenzó al día siguiente. No trajo resultados. Los investigadores solo observaban cómo se sacaban cada vez más cuerpos del agua y escuchaban las maldiciones de los familiares de los muertos. Pronto quedó claro que no se llevaban registros de pasajeros en el barco, por lo que era imposible determinar con precisión el número de víctimas.

Durante dos meses, 19 jueces realizaron una sesión tras otra, escuchando el testimonio de sobrevivientes y familiares de las víctimas. Los materiales escritos a mano del caso ocuparon más de 5.000 páginas. El 13 de noviembre de 1878, ciudadanos enojados encerraron a los jueces en la sala de conferencias. Anunciaron que no saldrían de allí hasta dar un veredicto.

Los jueces tuvieron que hacer un balance de su trabajo. Después de conferenciar, anunciaron que el "Castillo de Bywell" retrocedería en el tiempo y que la "Princesa Alicia" detendría el automóvil. También admitieron que el abordaje se produjo porque las normas de navegación vigentes en la flota fluvial no son lo suficientemente estrictas.

La investigación determinó que el vapor "Princesa Alicia" se encontraba en excelentes condiciones técnicas. Pero la tripulación del barco no tenía suficiente personal y había más pasajeros de los esperados. También se estableció que no había suficientes equipos de salvamento en el barco.

El juicio terminó, pero la discusión sobre el desastre del río duró muchos años. El resultado fueron numerosas innovaciones y reglas estrictas. En todo el mundo, las luces de emergencia en los barcos fluviales y marítimos se han convertido en la norma. El Albert Dock se construyó sobre el Támesis, lo que hizo posible dividir los barcos de pasajeros y de carga en corrientes separadas. También se continuó con la financiación de la modernización del alcantarillado de la ciudad, que había comenzado ya en 1858.

Los autores materiales del choque no han sido identificados, ni se han encontrado los motivos que llevaron a la tragedia. Hoy, solo una placa de información discreta en una costa desierta recuerda el mayor naufragio en el Támesis. En el cementerio de Woolwich se puede ver un memorial a las víctimas, creado con donaciones de 23 mil personas.