Cómo se probaron armas nucleares frente al público en Mississippi, sin pasar por el tratado con la URSS

A las 10 de la mañana del 22 de octubre de 1964, se detonó un arma nuclear de cinco kilotones en el condado de Lamar, Mississippi.

Un año antes, en respuesta a la creciente preocupación pública por las posibles consecuencias negativas de las cada vez más grandes explosiones de prueba estadounidenses, Gran Bretaña firmó el Tratado de Prohibición Parcial de Ensayos Nucleares, que prohibía todas las pruebas de armas nucleares en la atmósfera, el agua y el espacio. Las explosiones subterráneas no estaban prohibidas porque todavía no estaba claro técnicamente cómo definirlas.

Después de la firma del tratado, las autoridades estadounidenses crearon el Proyecto Dribble, un proyecto para estudiar cómo se podrían detectar u ocultar las pruebas nucleares subterráneas.

La primera explosión de este proyecto se llevó a cabo a 45 kilómetros al suroeste de Hattiesburg en el sitio de Tatum, donde existen grandes depósitos de sal mesozoicos a más de 300 metros bajo tierra.

Según el plan, era necesario realizar dos explosiones. El primero, cuyo nombre en código era Proyecto Salmón, debía realizarse a una profundidad de 820 metros directamente en depósitos de sal sólida. La segunda explosión, Proyecto Sterling, habría utilizado una bomba más pequeña, pero habría utilizado un agujero hecho por la primera bomba.

Según las hipótesis de los científicos, las ondas de choque de la segunda explosión serán suprimidas por la cavidad de la primera explosión, lo que enmascarará efectivamente las pruebas de los sismógrafos.

La primera explosión estaba prevista para el 22 de septiembre, pero se pospuso varias veces debido a la dirección inadecuada del viento.

Al final, el 22 de octubre coincidieron todas las condiciones ideales. 400 residentes locales fueron evacuados del área alrededor de la explosión y a favor del viento. Los adultos recibían 10 dólares por sus molestias y los niños 5 dólares.

A las 10 de la mañana, la bomba del Proyecto Salmón explotó con aproximadamente un tercio de la potencia de la bomba que destruyó Hiroshima. El polvo se elevó en el aire y rodó en olas, las nueces cayeron de los árboles, los perros aullaron de horror, los arroyos se volvieron negros por los sedimentos que se elevaban desde el fondo y los edificios a 50 kilómetros de distancia temblaron durante mucho tiempo después de la explosión.

Una semana después, cientos de residentes locales demandaron al gobierno por daños y perjuicios, quejándose de tuberías rotas, ladrillos agrietados y pozos repentinamente secos.

Sin embargo, las pruebas se consideraron exitosas. La explosión creó una cavidad de 33,5 metros de diámetro en los depósitos de sal. Cuando, tres meses después, se colocaron los sensores allí, la temperatura en la profundidad de la explosión todavía superaba los 200 grados centígrados.

Dos años después del Proyecto Salmon, se llevó a cabo la segunda parte de las pruebas, el Proyecto Sterling. En la cavidad se detonó una bomba mucho más pequeña con un rendimiento de 350 toneladas de TNT, mientras que el rendimiento de la primera bomba fue de 5.000 toneladas de TNT. Como esperaban los científicos, la cavidad absorbió casi toda la fuerza sísmica de la explosión. La gente en la superficie apenas sintió el impacto.

Las explosiones, que aportaron a las autoridades estadounidenses una gran cantidad de información sobre cómo se pueden ocultar y detectar las pruebas nucleares subterráneas, se consideraron exitosas. Estas son las únicas explosiones nucleares llevadas a cabo en el este de Estados Unidos.