Cada año, miles de ovejas en Georgia hacen un viaje peligroso desde las montañas con una altura de 3000 metros

La vida en el noreste de Georgia, en la región de Tusheti, ha cambiado poco a lo largo de cientos de años: hay caminos peligrosos y una naturaleza inhóspita, y hay más ovejas que personas. Cada octubre, varios pastores, arriesgando sus vidas, llevan una manada de cientos de cabezas desde los picos de las montañas hasta los valles bajos de Kakheti. Para hacer esto, necesitan superar el paso de Abano con una altura de 2800 metros, donde las personas y los animales mueren cada año.

El fotógrafo neozelandés de Radio Liberty, Amos Chapple, fue tras los pastores y tomó fotos impresionantes en tres días. En el camino, tuvo un accidente y se vio obligado a cambiar cinco neumáticos de automóvil.

Dato Chhareuli es uno de los seis pastores que conducen 1.000 ovejas a través de las montañas. Solo tienen perros, caballos y palos a su disposición.

La idea de viajar por las montañas se le ocurrió a Chapple durante un viaje de negocios: "En el verano estuve en Georgia y pasé dos días en Tusheti: me dieron la tarea de filmar todo el país desde un dron. No pude quedarme en Tushetia por mucho tiempo, pero estos paisajes me sorprendieron. Cuando escuché sobre los pastores que necesitan superar estas montañas cada año, me di cuenta: si puedo regresar, obtendré una gran serie de fotos."

Chapple caminaba con seis pastores que guiaban al rebaño desde el pueblo de montaña a través del paso de Abano hasta las llanuras relativamente seguras. Es necesario tener tiempo para hacer esto hasta que llegue el invierno. Los lugareños han estado haciendo tales viajes durante siglos. Paso de Abano (está a unos 200 kilómetros de Tbilisi): uno de los puntos de viaje más peligrosos. Este camino está a la altura de su reputación mortal. Se necesitan 12 horas para conducir, y luego aún más para caminar con cuidado.

Antes de partir, los hombres almorzaron con sándwiches de queso de oveja y bebieron chacha. Se tomaron un minuto para recordar a un amigo que murió en un accidente automovilístico en una carretera rocosa hace unos días. En el camino hacia abajo, Chapple vio los restos de este hombre en un automóvil destrozado que era transportado al pie de la montaña en un camión.

Durante el tiempo que se tarda en superar el paso de Abano, el clima puede cambiar mucho. Cada año la gente muere en accidentes aquí.

Los pastores también se encontraron con excavadoras para despejar caminos. Esta fue una mala señal: significa que una fuerte nevada los esperaba por delante. Chapple explica que durante la migración, los residentes de Kakheti a menudo tienen desacuerdos con los pastores, porque los rebaños bloquean caminos estrechos e interfieren con el transporte.

El jefe del grupo de pastores, Sulkhan Gigoidze, de 29 años, le dijo a Chapple que prefiere la vida en rincones remotos del mundo a las ciudades y que no quiere estar entre la gente.

"La hierba estaba cubierta de nieve, así que todos caminaron con mucho cuidado", dice Chapple. "Los pastores tenían palos pesados con los que se apoyaban en el suelo, pero yo no tenía nada de eso, así que casi todo el tiempo bajaba a cuatro patas y tomaba fotos al azar con las manos cubiertas de barro."

Además, Chapple no podía comunicarse con los pastores sin su conductor: habla un poco de ruso, pero no sabe georgiano. Por lo tanto, el fotógrafo trató de no interferir con los demás. Era importante que no ralentizara el movimiento y no afectara el proceso de ninguna manera. Cualquier movimiento brusco podía asustar a las ovejas, que debían ser sacrificadas en el otoño. Cada oveja les cuesta a los pastores 6 60, y crían el rebaño más para carne que para lana.

"Tuve que tratar de moverme con cuidado para que las ovejas no se alejaran del camino. Si me paraba sobre una roca o algo así, podía destruir a toda la manada, así que me agaché y me moví lentamente."

Además de los pastores, Chapple tenía otro compañero: un cachorro Georgik de tres meses. La madre rechazó al cachorro, y Gigoidze y su compañía lo protegieron. Para el perro, esta fue la primera migración, y en las secciones más terribles y empinadas tuvo que ser recogido.

Los pastores utilizan una antigua raza de pastor georgiano, criada para que no se destaque entre las ovejas. Esto es necesario para que los lobos circundantes no puedan distinguir una oveja de un perro y se mantengan a distancia.Después de dos días de conducción a través de la lluvia, la nieve y el hielo, los pastores superaron las secciones más duras y más altas del camino. Desde aquí se dirigieron a valles más cálidos. Durante la transición, los pastores perdieron ocho ovejas — para ellos este es un costo típico de una caminata. Chapple dice: "Si las ovejas cansadas o heridas se detienen a descansar, pronto morirán por factores externos, serán arrastradas por los lobos o llevadas al matadero por los residentes locales."

Después de todas las vicisitudes de escalar montañas y descender peligrosamente, Chapple finalmente pudo pensar con alivio en la cerveza y en ir a la ducha: "Fue increíble compartir con los pastores el alivio general y la sensación de logro. Me puse a cumplir mi promesa de darles de comer un delicioso almuerzo después de llegar al valle y darles las fotos que tomé."

Pero la historia no terminó para Chapple: también tuvo que lidiar con el accidente e ir a la policía junto con el conductor. Allí resultó que el camionero que se estrelló contra ellos afirma que todo fue al revés: "George estaba muy molesto, así que estaba demasiado involucrado en esta situación para sentir alivio. Al final, todo se aclaró, y la policía demostró que el tipo estaba mintiendo. Pude subirme a mi auto y conducir para obtener las últimas fotos de pastores en la llanura. Fue una sensación increíble, y por eso me encantan los viajes de negocios difíciles: cuando terminan, cada botella de cerveza sabe mejor y la ducha es más agradable."

A pesar de todas las dificultades, Chapple quiere repetir su aventura, regresar en primavera y filmar la migración de regreso a las montañas: "Parece que todos piensan que no soy capaz de superar un camino así. Esta es una petición difícil. En el camino de regreso, si alguien se lesiona o se queda sin vapor, puede arruinarlo todo: si las ovejas se congelan o mueren de hambre cuando la caminata se ralentiza, los pastores perderán su sustento. Tendré que asegurarme de que no solo estoy en forma, sino en súper forma. El camino hacia abajo fue difícil, pero la caminata de regreso es mucho, mucho más difícil."