Un pescador de Sudáfrica se encontró con un parásito aterrador que se convirtió en parte de un pez vivo

Hay muchos parásitos en la naturaleza que viven a expensas de otras criaturas, pero ninguno de ellos se ha adaptado a su papel, así como Cymothoa exigua. Este crustáceo en miniatura se llama un "bosque que come lengua" y en realidad roba a su anfitrión de la lengua y toma su lugar, realizando plenamente las funciones de este órgano.

Recientemente, Don Marx, de 27 años, de Ciudad del Cabo, capturó un pez carpintero de 2,7 kilogramos frente al Cabo Agulhas, el punto más meridional de África, donde se encuentran los océanos Atlántico e Índico. El hombre es aficionado a la biología marina, por lo que siempre examina cuidadosamente su captura.

Para su sorpresa y horror, una espantosa criatura pálida de ojos azules que nunca había visto antes miró por la boca del pez a Don. El pescador se dio cuenta de que estaba tratando con algo inusual y envió una foto de la boca del pez a Nico Smit, un zoólogo de la Universidad Northwestern.

El científico rápidamente identificó a la criatura como Cymothoa exigua y le dijo a Marx que tenía suerte. Antes de esto, la madera de lengua no había caído en manos de ictiólogos en el extremo sur del Continente Negro, y esta captura puede considerarse un pequeño pero importante descubrimiento.

Afortunadamente, este terrible parásito no es peligroso para los humanos y vive exclusivamente en la boca de los peces, prefiriendo el pargo rosado manchado (Lutjanus guttatus), que vive en todos los océanos del planeta, excepto el Ártico. Pero en ausencia de una especie" favorita", el crustáceo puede elegir otros peces como su huésped.

El parásito entra en la boca del pez a través de las branquias y une sus patas prensiles a la base de la lengua. El crustáceo comienza a succionar activamente la sangre del órgano, privándolo de una nutrición normal, por lo que la lengua se atrofia muy pronto. Después de eso, el bosque se fija en el muñón de la lengua y toma su lugar.

En la boca de los peces, el parásito se alimenta de la sangre de los vasos que alimentan los restos de los músculos de la lengua y el moco. En cambio, el artrópodo realiza plenamente todas las funciones del órgano destruido y trata de no interferir con su propietario. Los científicos han determinado que Cymothoa exigua casi nunca mata a su huésped, ya que amenaza con la muerte y el parásito.

Al estudiar a los peces afectados por la astilla, los ictiólogos determinaron que están ligeramente rezagados en peso y tamaño de sus parientes sanos, pero en general se sienten bien. Solo la presencia de dos o más parásitos en un individuo puede ser mortal, ya que consumirán demasiados nutrientes de la sangre de la víctima y, al mismo tiempo, en el proceso de crecimiento, bloquearán la garganta del pez.

Curiosamente, todos los árboles de lengua que merodean en la columna de agua en busca de un huésped son machos. Solo después de encontrar un huésped y ocupar firmemente un lugar en su boca, los parásitos se convierten en hembras y son capaces de reproducirse. Para la fertilización de la hembra, se necesita un bosque macho flotante. Si entra en la boca del pez, entonces se producirá la concepción, y si no, entonces el parásito no dejará descendencia.

Muy a menudo, Cymothoa exigua se encuentra en las cálidas aguas del Océano Pacífico frente a las costas de California y México, pero ocasionalmente los peces con un parásito en la boca caen en las redes de los pescadores incluso frente a las costas de Francia y Gran Bretaña. A juzgar por el hecho de que Don Marks capturó un pez con un parásito frente a la costa de Sudáfrica, el hábitat del tongue woodlouse se está expandiendo constantemente.