"Tyburn Tree": Cómo se llevaron a cabo las ejecuciones en la principal horca de Londres

En la Edad Media, la vida de una persona en Inglaterra no valía casi nada. Fueron ejecutados tanto nobles señores como simples campesinos: bastaba acusarlos de traición, apostasía o incluso de una palabra descuidada contra el monarca. Un plebeyo podría acabar en la horca por vagancia o hurto menor. Durante varios siglos, el principal lugar de ejecución en Londres fue la horca conocida como Tyburn Tree.

Tyburn ahora es parte del distrito londinense de Westminster. Al caminar por las calles de esta parte de la capital británica sin guía, pocas personas prestan atención a los carteles conmemorativos redondos construidos en el pavimento. Hay tres, dispuestos en forma de triángulo. En el centro de cada uno hay una cruz y alrededor del círculo está la inscripción: "Lugar del árbol de Tyburn".

Es poco probable que un transeúnte casual note este cartel: Gran Bretaña está llena de árboles conmemorativos. Pero aquí no estamos hablando de un roble o un olmo bajo el cual antaño cenaba un rey o Robin Hood robaba a los obispos. "Tyburn Tree" era el nombre que se le daba a la horca principal de Londres en la Edad Media y principios del período moderno.

La primera ejecución cerca del pueblo de Tyburn, que entonces estaba situado a cinco kilómetros de los límites de la ciudad, tuvo lugar en 1196. Se desconoce por qué las autoridades eligieron este lugar, pero la tradición de dictar sentencia aquí existe desde hace mucho tiempo. Durante siglos, la gente fue colgada en horcas construidas específicamente para ejecuciones. El árbol Tyburn en sí no apareció hasta 1571.

Posteriormente en este lugar se erigió una horca permanente hecha de vigas de madera en forma de prisma con base triangular. Por sus tres soportes también la llamaban “la potra de tres patas”. La horca era lo suficientemente alta como para que, cuando hacía buen tiempo, pudiera verse desde las afueras occidentales de Londres. De hecho, el lugar no fue elegido por casualidad: había una carretera cercana que conducía a la ciudad. Para los viajeros, esta estructura servía como un macabro recordatorio: la capital no se anda con rodeos con los criminales.

El diseño de la horca permitía la ejecución de varias personas a la vez; tales ejecuciones masivas eran una práctica común en aquella época. Por ejemplo, en el verano de 1649, 24 personas fueron ahorcadas en el árbol de Tyburn en un solo día. La primera persona que probó la nueva estructura en sí mismo fue el Dr. John Story el 1 de junio de 1571. Fue acusado de apostasía y de espionaje para España por sus conexiones con la oposición católica. La última víctima fue el ladrón John Austin, que fue ahorcado el 3 de noviembre de 1783.

Las ejecuciones en Inglaterra eran muy democráticas: tanto un simple vagabundo como un noble aristócrata podían ser ejecutados en la misma horca. En 1541, el barón Thomas Dacre fue de caza con un grupo de amigos. En su excitación, se adentraron en tierras ajenas, donde los guardabosques intentaron razonar con ellos. Pero los jóvenes nobles tomaron las armas y mataron a un guardabosques. El juicio fue justo: todos los participantes fueron declarados culpables de caza furtiva y asesinato. Fueron condenados a la horca, a pesar de sus títulos y altos cargos.

Y en 1760, el conde Ferrers, en un ataque de ira, disparó a su lacayo. El tribunal no buscó justificación para el aristócrata y lo condenó a muerte. Casi al mismo tiempo, en el Imperio ruso vivió Saltychikha, que mató a más de 130 campesinos antes de ser llevado a juicio. El conde y par de Inglaterra Ferrers fue ahorcado en el árbol de Tyburn, al que llegó en un carruaje dorado. La única diferencia entre la ejecución del noble y la ejecución del ladrón del mercado era que el conde era ahorcado con una cuerda de seda.

Pero ¿puede decirse que el sistema judicial inglés de aquella época era justo? Improbable. Incluso los niños que roban algo de cambio podrían acabar en la horca. La pena de muerte se imponía por los delitos más leves, como hacer una broma sobre el rey o un miembro de su familia.

Al Árbol de Tyburn fueron enviados no sólo criminales vivos sino también muertos. El caso más famoso involucra al Lord Protector de Inglaterra, Oliver Cromwell, quien una vez ordenó la ejecución del Rey Carlos I. En 1661, tres años después de su muerte, el cuerpo de Cromwell fue desenterrado, ahorcado en Tyburn, luego arrojado a un río y luego descuartizado. Este tipo de ejecuciones póstumas no eran infrecuentes.

Las ejecuciones en Tyburn se consideraban uno de los entretenimientos favoritos de los londinenses. En los días de ejecución, multitudes de personas se reunían en el campo cerca de la horca, a veces hasta 100 mil espectadores, especialmente si se trataba de un criminal famoso. Los aldeanos estaban encantados con esta afluencia de "turistas" y obtuvieron un buen beneficio proporcionándoles comida, bebidas y lugares para una mejor vista.

Antes de la ejecución, los habitantes de Tyburn erigieron gradas de madera para los espectadores, desde donde se podía ver la acción mucho mejor que desde el suelo. Los asientos en las gradas se vendieron por dinero. A veces los tableros no soportaban el peso del público y la estructura se derrumbaba, mutilando y matando a decenas de espectadores. A pesar del riesgo, siempre hubo mucha gente dispuesta a pagar por una buena reseña.

Familias enteras acudieron a presenciar el ahorcamiento del siguiente villano. Se fomentaba la presencia de niños en las ejecuciones porque todos creían que el espectáculo tenía un carácter educativo. Con motivo de la ejecución de la sentencia, los talleres y aprendices de Londres tuvieron un día libre. Esta costumbre fue ridiculizada por el artista William Hogarth, quien creó un grabado en 1747 titulado La ejecución de un colegial ocioso en Tyburn.

El árbol de Tyburn ha jugado un papel importante en la vida de los londinenses, dando origen a toda una capa de folclore impregnada de humor negro. Se dedicaron canciones y poemas a la horca, y las frases "ve a Tyburn" o "amo de Tyburn Manor" no significaban nada bueno.

Los condenados eran transportados desde las cárceles de Londres hasta el lugar de ejecución en carros tirados por bueyes. El público esperaba un espectáculo emocionante, donde la condición principal era una muerte valiente, sin lágrimas y pidiendo clemencia. “Murió bien”, dijeron de aquellos que aceptaron su destino con dignidad. Si el preso demostraba cobardía, era bombardeado con insultos.

Se consideraba de buena educación que un condenado se presentara en la horca vestido de gala. Para ello se ponían sus mejores galas, se peinaban cuidadosamente el cabello y lustraban sus zapatos. Se concedió especial importancia a las últimas palabras del condenado. Generalmente se escribían en papel con antelación para que el texto pudiera ser leído al público.

La última ejecución en Tyburn Tree tuvo lugar el 3 de noviembre de 1783, cuando fue ahorcado el ladrón John Austin. Después de esto, las ejecuciones se trasladaron al centro de la ciudad, a la prisión de Newgate. Casi al mismo tiempo, fue demolida la famosa horca parisina de Montfaucon. En 1863, la era de las ejecuciones públicas llegó a su fin; los criminales eran ahorcados en la propia prisión de Newgate, sin una multitud de espectadores.

El árbol de Tyburn se ha convertido en un símbolo de una época oscura en la que las ejecuciones públicas no sólo eran una forma de castigo, sino también un entretenimiento para miles de personas. Estos acontecimientos reflejan la cosmovisión única de aquella época, donde la crueldad se combinaba con la idea de una manifestación educativa. ¿Cree usted que este tipo de ejecuciones públicas podrían realmente servir de lección para la sociedad, o son más bien un indicador de su crueldad? ¡Comparte tu opinión en los comentarios!