Radium girls: la historia de los "muertos vivientes" que cambiaron el mundo

En los años 30 del siglo pasado, el mundo se sorprendió por la tragedia que ocurrió en una de las fábricas en los Estados Unidos. En la U. S. Radium company, que producía relojes para el ejército, docenas de mujeres resultaron heridas, que se dedicaban a pintar esferas con pinturas fluorescentes. Pasaron a la historia como las "chicas del radio" y su sufrimiento y lucha cambiaron el mundo.

Aunque el siglo XX fue un siglo de progreso tecnológico, la gente común no conocía las propiedades de muchas sustancias, por lo que a menudo sufrían. Las pinturas fluorescentes que brillan en la oscuridad se utilizaron en el siglo XX tanto para aplicar números y divisiones en relojes de pulsera ordinarios como en los diales de equipos militares.

El trabajo no era pesado, pero muy laborioso, y por lo tanto mujeres jóvenes con dedos delgados y diestros y visión aguda trabajaron en la pintura. Ninguno de los empleados ordinarios de U. S. Radium sabía que esta profesión es mortalmente peligrosa, ya que el radio es una sustancia radiactiva que requiere estrictas medidas de seguridad cuando se usa.

Los gerentes e ingenieros de la empresa eran muy conscientes del peligro del radio, por lo que evitaron el contacto directo con esta sustancia y las pinturas en las que estaba contenida. Además, la U. S. Radium company, siendo el buque insignia de su industria, publicó folletos sobre las reglas para trabajar con materiales radiactivos y los vendió con éxito a las universidades.

En los laboratorios y almacenes de la planta, se utilizaron fórceps especiales y pantallas de plomo para trabajar con radio, pero nadie pensó en los empleados ordinarios de los talleres. Las primeras muertes inusuales en la planta se registraron a principios de los años 20. Primero, el químico jefe de la compañía, el Dr. Edwin Lehman, murió, y luego varias chicas.

Todos ellos murieron en circunstancias similares, lo que llevó al Dr. Harrison Martland, un médico del condado de Newark, a iniciar una investigación sobre las circunstancias de estas muertes. El resultado fue impresionante: un médico meticuloso descubrió que alrededor de 4,000 personas en los Estados Unidos y Canadá tienen contacto diario con una sustancia mortal, sin conocer sus propiedades.

Pero el efecto más destructivo del radio fue en las mujeres que pusieron marcas en los diales. Frente a cada uno de ellos había un recipiente que contenía pintura de metal pesado, y sumergieron pinceles de pelo de camello en él y dibujaron números y divisiones. Cada niña tenía que hacer 250 diales al día, por cada uno de los cuales recibía un centavo. Si convierte este dinero en dinero moderno, obtendrá 0 0.303 (22 rublos).

Cualquiera que haya pintado con pinceles finos sabe lo rápido que sus puntas comienzan a ponerse peludas. Las chicas de la planta de radio de Estados Unidos también se enfrentaron a este problema. Los tecnólogos de la compañía recomendaron devolver el cepillo a su forma usando ... labios y lengua. Los trabajadores utilizaron este consejo "útil", y además, no se nada sobre el peligro del radio, se pintaron las uñas e incluso los labios con una composición luminiscente.

Los dentistas fueron los primeros en prestar atención al estado de salud de los dibujantes. Las niñas a menudo recurrían a dentistas con problemas muy similares: encías sangrantes, aflojamiento y pérdida de dientes, fracturas inexplicables y necrosis de las mandíbulas.

Estos no fueron los únicos problemas de los trabajadores de radio de Estados Unidos. Las mujeres a menudo sufren de trastornos menstruales y muchas de ellas son infértiles. Los empleados de la planta también murieron de cáncer, pero nadie guardó estadísticas sobre estos casos-era muy poco rentable para la empresa.

La investigación de Harrison Martland llamó la atención de la sociedad y las autoridades sobre la situación en la planta, pero la dirección de la compañía negó categóricamente todas las acusaciones. La compañía no escatimó dinero en abogados y en sobornar a expertos: muchos médicos, habiendo recibido sumas impresionantes, apoyaron el Radio estadounidense.

El primer empleado de la planta murió en 1923-la mujer tenía una enfermedad que más tarde se llamó "mandíbula de radio". Los huesos de su mandíbula inferior simplemente colapsaron por la necrosis en rápido desarrollo. En 1924, ya había alrededor de 50 mujeres enfermas, varias de ellas murieron en el mismo año.

Los médicos sobornados por los gerentes de la empresa dieron conclusiones falsas, entregando el diagnóstico de"sífilis" a derecha e izquierda. Esta enfermedad venérea era muy común a principios del siglo 20 y uno de sus síntomas era solo la destrucción de huesos y cartílagos.

Por lo tanto, en lugar de ayudar, las mujeres afectadas por el radio recibieron una reputación de personas disolutas y se quedaron solas con sus problemas. Muchos empleados de U. S. Radium no fueron a los médicos hasta el último, temiendo que serían acusados de promiscuidad sexual.

En 1928, el Dr. Sabin Arnold von Sokhotsky, un talentoso químico e inventor de la pintura fluorescente de radio, murió. El científico no lamió los cepillos, pero trató con metales peligrosos durante muchos años y en grandes cantidades. Se convirtió en la víctima número 16 del radio.

La muerte de una persona tan famosa resultó estar en manos de las" radium girls": sus reclamos contra la compañía finalmente comenzaron a moverse. Grace Fryer fue la primera en luchar por sus derechos. Fue muy difícil para ella: le tomó dos años encontrar un abogado que estuviera listo para luchar con una poderosa compañía que trabajaba para la industria militar.

Cuando un abogado fue encontrado, Fryer fue acompañado por otras víctimas de radio. Pero el proceso progresó muy lentamente debido al hecho de que el acusado obstaculizó la investigación de las circunstancias en todas las formas posibles, y los demandantes estaban en mala salud.

A la primera sesión de la corte asistieron cinco empleados: Grace Fryer, Edna Hassman, Catherine Schaub y las hermanas Quinta McDonald y Albina Laris. Todos ellos estaban gravemente enfermos, y dos de ellos ni siquiera podían levantar la mano de la cama para prestar juramento. Fue entonces cuando todo Estados Unidos se enteró del horror que estaba sucediendo en la planta de radio de Estados Unidos, y los valientes trabajadores recibieron el apodo de "chicas de radio".

Eran verdaderos muertos vivientes-algunos tenían rostros desfigurados por tumores y úlceras, otros parecían esqueletos cubiertos de piel, y uno no tenía brazo. Pero las mujeres estaban decididas a alcanzar la verdad y su lucha fue seguida no solo en los Estados Unidos, sino también en muchos otros países.

Este juicio no restableció la salud de las niñas: comenzaron a morir una tras otra incluso antes de que se emitiera el veredicto final. Pero se convirtió en un precedente y las autoridades comenzaron a adoptar leyes que regulaban las normas de seguridad laboral y garantizaban los pagos a las víctimas.

Antes de eso, era simplemente imposible obtener una indemnización. Los empleados de una de las fábricas de la Radium Dial company, ubicada en Illinois, en 1927, exigieron una compensación por la pérdida de salud, pero fueron rechazados. Comenzaron los juicios prolongados, antes del final de los cuales la mayoría de los demandantes no vivían.

Sólo en 1938, después de 11 años, el tribunal decidió pagar una indemnización a las mujeres. Pero Radium Dial no se iba a rendir y presentó una apelación, que fue considerada por otro año. As a result, it was rejected and the original court decision remained in force. En total, la empresa perdió 8 de esos tribunales y se vio obligada a pagar a sus empleados por su sufrimiento.

Muy pocas niñas que sufrían de radio en industrias nocivas vivían para ver al empleador admitir su culpabilidad y recibían la cantidad que se les debía y pagada por las empresas. Pero su sufrimiento no fue en vano: fue el caso de las "chicas del radio" el que dio lugar a una verdadera revolución en el campo de la protección laboral.

El mundo entero aprendió que el radio es peligroso y decenas de miles de trabajadores de industrias dañinas en todo el mundo estaban protegidos de empleadores codiciosos e inescrupulosos, para quienes las personas eran solo material desechable en el camino hacia el lucro.