¿Quiénes son las alondras y qué buscan en el barro a orillas del Támesis?

El río Támesis, que atraviesa la capital británica, preserva la historia de Londres desde su fundación por los romanos. El canal se utilizaba como ruta hacia el mar, fuente de alimentos y también como vertedero de basura. Por eso, las orillas y el fondo del Támesis esconden muchos secretos que acechan a arqueólogos y… locas. ¿Quiénes son y qué buscan mientras excavan entre toneladas de tierra, escombros y limo?

El Támesis corta Londres de oeste a este, serpenteando entre barrios y antiguos muelles. Las mareas marinas tienen un grave impacto en el río, bajando el nivel del agua dos veces al día. Durante estas horas, el fondo queda parcialmente expuesto y con él miles de años de historia de Londres. Y llega el momento de las alondras, que salpican las orillas del Támesis en busca de tesoros.

La primera mención de las alondras se registró en documentos del siglo XVIII, y su apogeo llegó en la época victoriana. Así se llamaba a los mendigos londinenses que peinaban las orillas del río en busca de objetos valiosos para vender. Fue una tarea desagradable y peligrosa. Durante siglos se vertieron y arrojaron desechos al Támesis, y el río parecía un verdadero pozo negro.

Era muy fácil cortarse al golpear un vidrio o un trozo de metal, y la medicina de los siglos XVIII y XIX no sabía cómo combatir el envenenamiento de la sangre. Sin embargo, las alondras no tenían dinero para pagar los servicios de un médico; cuando enfermaban, simplemente morían. Pero los ingresos relativamente fáciles hicieron que los pobres se olvidaran del peligro mortal.

A principios del siglo XX, el contingente que pululaba alrededor del agua cambió. Los mendigos fueron reemplazados por escolares de Londres. Ganaron dinero pidiendo a los transeúntes que arrojaran monedas al barro. Tan pronto como la moneda se hundió en la pestilente lodo, los niños hicieron una carrera por el barro para tener tiempo de apoderarse del dinero. Los niños y adolescentes se caían, se ensuciaban de pies a cabeza y, a menudo, se peleaban para diversión del público.

Por supuesto, todo esto es cosa del pasado lejano. Los London Mudlarks de hoy son arqueólogos aficionados que se toman en serio su afición. En Londres existe una comunidad de personas involucradas en este negocio y cuenta con varios miles de miembros. Fue fundada a finales de la década de 1970 y se llamó Thames Mudlark Society.

Los Mudlarks son personas seriamente interesadas en la arqueología, con equipo especial y licencia. Sí, cualquiera no puede buscar artefactos en el Támesis; para ello, es necesario obtener el permiso de las autoridades de la ciudad. Aunque esta regla se viola constantemente y por cada loca con licencia hay una docena de “arqueólogos negros”.

En 2019, cuando comenzaron a expedirse licencias, 200 personas las solicitaron. En 2023, ya existían más de 5 mil buscadores de documentos.

La Autoridad del Puerto de Londres (PLA) ha suspendido la emisión de permisos. Un estudio de las orillas del Támesis mostró que las excavaciones activas de las alondras están causando graves daños a la zona costera. Por lo tanto, ahora el número de "excavadores" está creciendo debido a los inmigrantes ilegales, que regularmente son detenidos y multados por la policía.

Las principales herramientas de los Madlarks son palas, palas, tamices y detectores de metales. Se utilizan diferentes métodos de búsqueda. Algunas personas buscan artefactos en la superficie del limo, otras cavan agujeros profundos que revelan capas culturales y muchos simplemente hurgan en el barro.

La principal presa de las alondras son las monedas romanas y medievales, fragmentos de cerámica, botones y boquillas.

Pero a veces te encuentras con hallazgos muy interesantes, como joyas antiguas e insignias de peregrinos medievales. Madlarks demuestra su presa en grupos especialmente creados en redes sociales y foros.

Las actividades de los aficionados están estrictamente reguladas por la ley. Si una alondra encuentra un artículo que puede tener valor histórico, debe informarlo a las autoridades.

Los artículos se envían para su examen a científicos del Museo Británico. Si son valiosos, son confiscados. Pero no es ningún secreto que los buscadores ponen a la venta los hallazgos más interesantes. Los buscadores desesperados de antigüedades no temen ni siquiera las estrictas leyes británicas. En 2019, un entusiasta de la arqueología fue sentenciado a 10 años de prisión por apropiación indebida de un tesoro de la época vikinga. Lo encontró en los campos de Herefordshire y trató de venderlo pieza por pieza.

Érase una vez, las alondras eran en su mayoría hombres. En las décadas de 1980 y 1990, la proporción de mujeres entre ellos era sólo del 5 por ciento. Ahora son aproximadamente la mitad del total. No toda la gente de las orillas del Támesis viene allí para ganar dinero. Muchos buscan satisfacer su pasión por la arqueología, que comenzó en la infancia. También hay quienes se dejan llevar por motivos más complejos.

Uno de los Mudlarks más famosos, el historiador Malcolm Russell, comenzó una búsqueda para distraerse después de la muerte de un amigo cercano. La búsqueda lo absorbió tanto que se convirtió en su principal ocupación. Russell incluso escribió un libro, The Mudlarks: Hidden Stories from the River Thames. Se le considera el principal perito en este caso. Pero además, el científico afirma que simplemente disfruta del proceso de búsqueda.