Por qué los científicos llaman al 536 el peor año de la historia

¿Te imaginas que te despiertas 547 días seguidos, pero no ves el sol? Hace un año y medio eras un granjero próspero, y ahora tienes que atrapar ratas para alimentarte a ti mismo y a los miembros de tu familia que aún están vivos. El aire es sofocante incluso de noche, a pesar de que hay nieve fuera de la ventana todo agosto. Esta no es una distopía creada por un escritor de ciencia ficción, sino las realidades del año 536, el peor en la historia de la humanidad.

Los historiadores, a sabiendas, consideran que este año es el más terrible. La primavera se convirtió en verano, y el verano en otoño sin un solo día soleado. Y este no fue el caso en países individuales, sino en la mayor parte de Europa y Asia. El sol parecía estar cubierto por una cortina, y los días comenzaron a parecer tardes grises.

Millones de personas en todo el mundo perdieron sus cultivos, perdieron mercados de bienes y se quedaron sin medios de subsistencia. A esto se suman los grandes y pequeños conflictos militares que han comenzado en diferentes lugares y, lo más terrible de todo, una epidemia de peste a gran escala. El historiador bizantino Procopio, que describió en detalle los acontecimientos del siglo VI, lo contó así:

Después de 15 siglos, el historiador medieval de Harvard Michael McCormick aclaró que no solo 536 fue terrible. La catástrofe continuó durante la siguiente década. Y todo fue culpa del dramático cambio climático. A principios de la primavera, un volcán entró en erupción en Islandia y millones de toneladas de cenizas y gases se elevaron en el aire. Colgaron en la atmósfera y se extendieron a grandes áreas en Europa Occidental y Oriental, Asia Central y llegaron a China.

La consecuencia fue el inicio de la llamada Pequeña Edad de Hielo de la Antigüedad Tardía. En 540 y 547, se produjeron nuevas series de erupciones, que empeoraron la situación. Los científicos de la Universidad de Cambridge, después de haber estudiado los anillos anuales de los árboles, hicieron un descubrimiento interesante. Determinaron que en toda Eurasia, la temperatura media del aire en verano disminuyó entre 1,5 y 2,5 grados centígrados.

El bloqueo de la luz solar con aerosol volcánico causó cataclismos a muchos miles de kilómetros del sitio de la erupción. Las nevadas de verano han comenzado en China, y la temperatura del aire ha alcanzado un mínimo durante 2.300 años. Casi todo el hemisferio Norte sufría de niebla espesa constante.

El historiador Michael McCormick dijo que la mayor parte de la cosecha en Europa murió. Comenzó la hambruna, que causó migraciones, disturbios y guerras. Todo se complementó con un brote de peste bubónica, que destruyó un tercio de la población del Imperio Romano de Oriente en una década. Se llama la plaga de Justiniano, ya que ocurrió durante el reinado del emperador Justiniano.

La pandemia vino de la parte romana de Egipto y se desarrolló con confianza en Europa. Después de eso, la plaga se extendió por otros 200 años, llegando a los rincones más remotos de Eurasia. McCormick cree que la "peste negra" se debió a una fuerte disminución en el nivel de vida de las personas y una violación de su inmunidad en el contexto de la desnutrición. Y las migraciones de la población en busca de alimentos sirvieron para propagar la enfermedad.

Una vez nos sorprendió la tasa de mortalidad por COVID-19, que era de 1,8 personas por cada 100 casos en los Estados Unidos. Pero esto parecerá insignificante, en comparación con la peste bubónica del siglo VI. Mató a 60 personas de cada 100 infectadas. El alcance de la plaga de Justiniano no fue tan grande como las epidemias del siglo XIV. Sin embargo, en el siglo VI, la peste literalmente cambió la historia, causando el colapso del Imperio Romano de Oriente.

Cataclismos similares, aunque menos grandiosos, ocurrieron más tarde. Es bien sabido que 1816 fue reconocido como el "año sin verano" debido a la erupción del volcán Tambora en la lejana Indonesia.