Pitahu es un ave venenosa de Nueva Guinea

Incluso si no eres demasiado fuerte en zoología, seguramente desconfiarás de las arañas, las serpientes y los insectos sospechosos. Pero hay criaturas en el mundo de las que solo un especialista puede reconocer el peligro. Pájaro de Nueva Guinea con el divertido nombre de pitahu definitivamente no causa preocupación. Mientras tanto, es necesario temerle, porque tocarlo puede causar graves problemas de salud y, en algunos casos, incluso la muerte.

Durante siglos, los científicos han creído que las aves venenosas no existen. Pitahu, o atrapamoscas de dos colores (Pitohui dichrous), se convirtió en el primer ave tóxica conocida por la ciencia. El descubrimiento ocurrió de una manera accidental y desagradable. Una expedición ornitológica capturó aves en las selvas de Nueva Guinea. Los atrapamoscas de zorzal rascaron las manos de varios científicos y pronto se enfermaron.

Su lengua y labios se entumecieron, y más tarde comenzaron las náuseas. Afortunadamente, todo terminó bien y los síntomas desaparecieron por sí solos. Más tarde resultó que los heridos involuntariamente se llevaron las heridas a los labios y el veneno llegó a las membranas mucosas. Los toxicólogos prestaron mucha atención a la pitah y se encontró veneno en las plumas, la piel y algunos órganos internos del ave.

Era un compuesto proteico de fórmula similar a la batracotoxina contenida en las secreciones de las ranas arbóreas venenosas. El moco que cubre la piel de los anfibios es 100 veces más venenoso que la estricnina. Un toque puede ser fatal para una persona. Pero la toxina de las aves pitahu resultó ser mucho más débil que la batracotoxina. Puede matar solo en el caso de hipersensibilidad de una persona a esta sustancia.

Pero para los animales pequeños, una reunión con un atrapamoscas de aftas se vuelve fatal. El veneno que cubre las plumas de un pájaro es capaz de matar a un gato, un conejo o un perro de tamaño mediano. Si extraes todo el veneno de la fosa, ¡será suficiente para matar a 800 ratones!

Los científicos aún no saben exactamente por qué un ave de rapiña no necesita un veneno tan fuerte. Es posible que el pitahu, que crece hasta el tamaño de un estornino, se proteja de otras aves y animales grandes. Pero también hay otra versión. Los ornitólogos han notado que los pitahus que viven en zoológicos o simplemente llevados a otras regiones del planeta pierden su toxicidad. La razón de esto estaba oculta en la dieta del ave.

En las selvas tropicales nativas de Nueva Guinea, el papamoscas zorzal se alimenta de pequeños escarabajos nanisani. Contienen el mismo veneno que impregna el pitahu de principio a fin. La sustancia, al ingresar al tracto digestivo de un ave, es absorbida por su cuerpo sin daño y se acumula en los tejidos. Pero vale la pena eliminar estos insectos de la dieta del ave, ya que el pitahu pierde su veneno.

Por cierto, estos insectos suministran veneno no solo a la pitah. En 2000, se descubrió otra ave insectívora venenosa en la misma Nueva Guinea: el ifrit de cabeza azul.