Mundaneum: cómo apareció el “Google de papel” en Bélgica hace cien años

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Hoy en día, sólo hace falta un par de minutos para obtener respuesta a cualquier pregunta. Para hacer esto, simplemente ingrese una solicitud en el motor de búsqueda. Resulta que la gente intentó crear algo similar hace más de un siglo. En 1910, el archivo Mundaneum, ahora llamado a veces el “Google de papel”, comenzó a funcionar en Bélgica.

Imagine una enorme base de datos compilada en papel. El archivo Mundaneum estaba formado por 12 millones de fichas con información sobre diversos temas. Los autores de este grandioso proyecto de principios del siglo XX fueron los abogados belgas Henri Lafontaine y Paul Otlet. Se propusieron el objetivo de recopilar todo el conocimiento del mundo en un solo lugar para que todos pudieran utilizar esta información.

La única opción de almacenamiento disponible para esta cantidad de datos en ese momento era el papel. Lafontaine y Otlet eligieron el principio del fichero. Pasaron diez años desarrollando una clasificación decimal universal. Basándose en él, los entusiastas crearon un fichero de 12 millones de tarjetas, dispuestas en celdas en estricto orden.

El sistema de catálogo inventado por los belgas resultó tan cómodo que todavía se utiliza en algunas bibliotecas de todo el mundo. Pero en 1910, lo último en lo que pensaron Lafontaine y Otlet fue en cómo facilitar el trabajo de los bibliotecarios. Comenzaron a brindar servicios pagos. En busca de dinero, los hombres respondían a las solicitudes procedentes de diferentes partes del mundo por correo y telégrafo.

El proyecto resultó exitoso y rentable. El fichero de cartas Mundaneum se estaba expandiendo y las autoridades belgas decidieron brindar toda la ayuda posible a sus creadores. Se les asignaron más de 100 habitaciones para guardar las tarjetas en el Palacio Cincentenium de la capital belga. Desgraciadamente, el local no estuvo mucho tiempo a disposición de Lafontaine y Otlet: pronto fue cedido a otro proyecto relacionado con la producción de caucho.

Mundaneum pronto creció tanto que resultó difícil interactuar con él. Los inventores del archivo decidieron automatizar su creación equipándolo con un caché mecánico. Los usuarios debían recibir respuestas a las solicitudes a través de una red global basada en comunicaciones telegráficas y telefónicas.

Desafortunadamente, las autoridades belgas, inicialmente inspiradas por la prometedora idea, rápidamente perdieron el interés en ella. El gigante de la información Mundaneum requirió importantes inversiones. La financiación se fue reduciendo gradualmente y, al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, casi cesó. El archivador se trasladó de habitaciones amplias y luminosas a almacenes húmedos y mal ventilados. Las tarjetas empezaron a sufrir moho y roedores.

Durante la ocupación alemana, parte del archivador fue destruido por los nazis, quienes encontraron a Mundaneum peligroso y sospechoso. Al final de la guerra, solo sobrevivió una pequeña parte de las tarjetas, para cuyo almacenamiento se asignó una pequeña habitación en el territorio del Parque Leopold en Bruselas.

Ahora todo lo que queda del “Google de papel” se conserva en un museo en Mons. Esta pequeña parte del gran archivo se salvó gracias a las donaciones realizadas por Google y el ex primer ministro belga Elio di Rupo.