La trágica historia del "esqueleto viviente" Isaac Sprague

Para la gente moderna, los circos extravagantes y los “zoológicos humanos” parecen terribles y repugnantes. Pero hubo un tiempo en el que eran la única forma de sobrevivir para las personas con discapacidad física. Un buen ejemplo es la historia de Isaac Sprague, a quien el público conocía como un “esqueleto viviente”.

Isaac Sprague nació el 21 de mayo de 1841 en East Bridgewater, Massachusetts, Estados Unidos. Hasta los 12 años creció como un niño normal y no se diferenciaba de sus compañeros. Pero entonces el joven Isaac empezó a tener convulsiones y, a pesar de su excelente apetito, empezó a perder peso rápidamente.

Nadie en la familia Sprague se había encontrado jamás con un problema así. El niño fue llevado a los mejores médicos, pero ellos simplemente se encogieron de hombros. Durante algún tiempo, Isaac ayudó a su padre, un zapatero, pero pronto se debilitó tanto que ya no podía hacer frente a las tareas más simples. Hasta mediados de la década de 1860 vivió con sus padres, quienes cuidaban de su hijo enfermo. Pero cuando murieron, el joven se enfrentó a la perspectiva nada atractiva de convertirse en un mendigo callejero.

A la edad de 23 años, Sprague, con una altura de 168 cm, pesaba sólo 20 kg. Nadie lo contrató e Isaac no pudo hacer nada. Estaba tan debilitado que apenas podía mover las piernas. Incluso su ropa le parecía una carga pesada. En 1865, Sprague conoció al dueño de un circo ambulante. Invitó al joven a actuar en su compañía. Al principio Isaac se negó, pero después de un tiempo se dio cuenta de que ésta era su única oportunidad de sobrevivir.

Pero Isaac no quería involucrarse con empleadores dudosos. Se dirigió a Nueva York para probar suerte en la capital del entretenimiento estadounidense de la época. Allí rápidamente encontró trabajo en el Museo Americano F. T. Barnum. Llegó al dueño del establecimiento de entretenimiento con un agente. Al ver a Sprague, Barnum le dijo al intermediario: "Hombre bastante delgado, ¿dónde lo encontraste?" Y a los pocos minutos el joven ya estaba firmando el contrato.

Isaac recibió inmediatamente un muy buen salario de 80 dólares semanales (1320 dólares modernos o 120 mil rublos). El hombre comenzó a actuar con mujeres barbudas y gigantes en espectáculos de fenómenos. Fue presentado al público como un "esqueleto viviente". Isaac no estaba nada entusiasmado con ese trabajo, pero lo soportó, ya que le permitía no necesitar nada.

Todo fue bien hasta 1868, cuando se incendió el Museo Barnum. El débil Isaac apenas logró escapar del edificio en llamas; casi fue pisoteado por sus colegas en pánico. Pero sobrevivió, aunque decidió abandonar su carrera como artista. Sprague tenía ahorros que le permitieron vivir cómodamente durante algún tiempo.

Conoció a Tamara Moore, que vivía en el pueblo contiguo al suyo, East Bridgewater, y la pareja se casó. Isaac y su esposa vivieron la vida tranquila de los estadounidenses comunes y corrientes. La pareja tuvo tres hijos absolutamente sanos. Pero con el tiempo, los ahorros de Sprague se agotaron y su familia empezó a caer en la pobreza. El “esqueleto viviente” todavía pesaba 20 kg y no encontraba trabajo. No había nada más que hacer que regresar a Barnum.

Isaac Sprague volvió a ser el favorito del público y tenía dinero. Pero después de varios años de vida normal, empezó a sentir aún más asco por el circo. El hombre siguió buscando trabajo, pero en vano. A medida que Isaac crecía, su salud se deterioraba significativamente. Tenía sueño constante y, para reforzar sus fuerzas, el "esqueleto viviente" llevaba un frasco de leche alrededor del cuello.

Todo se vio agravado por el hecho de que, presa del dolor, Sprague empezó a jugar en el casino. Pronto tuvo deudas que no podía pagar ni siquiera con un salario de circo decente. En 1882, el artista se sentía tan mal que ya no podía actuar en público. Los médicos lo examinaron nuevamente y esta vez pudieron diagnosticarlo: “atrofia muscular agresiva”.

Un año después, Isaac Sprague redactó un testamento en el que aceptaba que su cuerpo después de la muerte “sea abierto para descubrir, si es posible, por qué estoy tan delgado; luego... lo colocaron en un museo, donde quedará”. Para ello, la Escuela de Medicina de Harvard le pagó 1.000 dólares por adelantado.

"El esqueleto viviente" Isaac Sprague murió en 1887 en Chicago en completa pobreza. Se desconocen las circunstancias de su muerte, pero se ha conservado una conclusión en la que se indica asfixia en la columna "causa de la muerte". Además, nadie sabe si el cuerpo del pobre acabó en Harvard. Sólo podemos decir con certeza que hoy sus restos no se encuentran en el museo de la facultad de medicina.