La terrible historia de la anestesia, desde la raíz de mandrágora y la estrangulación, hasta la aparición del éter

Cualquier intervención quirúrgica en el cuerpo, ya sea un trasplante de riñón o una extracción dental, es algo desagradable. Pero hoy en día, cuando hay muchos métodos eficaces de anestesia, el dolor ya no asusta tanto a los pacientes. Pero imaginen los momentos en que el alivio del dolor no se conocía o estaba a un nivel primitivo. Vamos a sumergirnos en el abismo de una pesadilla y descubrir cómo se llevaron a cabo las operaciones en esas épocas relativamente recientes.

Cuando no había anestesia, los principales aliados del cirujano y, por supuesto, del paciente, eran la habilidad y la velocidad. Cuanto más rápido sucedía todo, menos sufrimiento experimentaba el paciente y más posibilidades tenía de sobrevivir. Tales carreras quirúrgicas a veces conducían a incidentes extraños. Por ejemplo, el cirujano escocés Robert Liston, que vivió en el siglo XIX, mató a toda prisa a tres personas en una operación.

Un compatriota del descuidado Dr. Liston contó cómo los cirujanos trataron de aliviar el sufrimiento de sus pacientes en su artículo.  Un anestesiólogo de la Universidad de Dundee en Escocia, Tony Wildsmith, trazó la historia de la anestesia desde la antigüedad hasta nuestros días y le contó al mundo cosas increíbles.

Los primeros hechos confiables sobre el uso de anestesia por parte de los médicos nos han llegado desde el siglo XII. Luego, para que la persona operada no sufriera, se le dio a masticar una esponja empapada en opio o jugo de mandrágora. Esto a menudo les ayudaba a quedarse dormidos y aliviaba un poco su sufrimiento.

Un tratado médico medieval menciona un extraño analgésico. Consistía en bilis de jabalí, opio, jugo de mandrágora y vinagre. Es difícil decir qué tan efectivo era el medicamento, pero definitivamente era peligroso. El opio era adictivo, y la mandrágora se convirtió en la causa de envenenamiento severo con alucinaciones e incluso la muerte.

En los libros del siglo XVII, se dice que los médicos de la época usaban opio y láudano en todas partes, es decir, una solución alcohólica de opio. Esta era una práctica peligrosa, ya que era muy difícil elegir con precisión la dosis del medicamento. A menudo, los pacientes fallecían no por pérdida de sangre o shock, sino por anestesia.

Desde el Renacimiento y hasta el siglo XIX, se utilizaron una variedad de métodos de anestesia. Por ejemplo, las amputaciones se realizaban en la marina bebiendo ron o whisky hasta que el paciente perdía el conocimiento. Y esto no es lo peor, porque a menudo se confiaba que tal intervención fuera realizada no por un médico de barco, sino por un simple carpintero con una sierra para metales.

Era una opinión muy popular que un paciente fijo confiable no necesita anestesia. El paciente fue simplemente sujetado fuertemente por varias personas, y el cirujano trató de hacer frente a su tarea lo más rápido posible.

En un momento estaba de moda presionar la arteria carótida del paciente para que perdiera el conocimiento. Es difícil imaginar cuántas personas fueron enviadas al otro mundo así incluso antes de que se hiciera la primera incisión. Durante las operaciones en las extremidades, se utilizó el método de presionar las terminaciones nerviosas para adormecer la pierna o el brazo.

Un verdadero avance en la anestesia se hizo en 1784 por el cirujano británico John Hunter. Puso un torniquete apretado en la pierna del paciente antes de la amputación. La extremidad se adormeció rápidamente, y el médico luego se jactó de que le cortó la pierna casi sin dolor. El método fue adoptado por muchos médicos europeos y durante mucho tiempo se consideró muy progresista.

Pero la forma más extraña de anestesiar a un paciente puede considerarse mesmerismo. Este es un método inventado por el médico Austriaco Franz Anton Mesmer, que vivió en el siglo 18. Propuso una anestesia absolutamente pseudocientífica basada en hipnosis, fluidos corporales místicos y campos de fuerza. Mesmer sugirió poner a los pacientes en un estado de hipnosis antes de la cirugía.

A mediados del siglo XIX, hubo una verdadera revolución en la anestesia. El éter, un compuesto volátil de olor agradable, comenzó a utilizarse para la anestesia. En 1846, el cirujano estadounidense William Morton demostró las posibilidades del éter. Extirpó un tumor localizado en el cuello del paciente en presencia de la audiencia. Al mismo tiempo, el médico usó un éter gaseoso.

Solo dos años más tarde, en 1848, los médicos se enteraron de que otra sustancia, el cloroformo, también causa pérdida de conciencia. El Dr. Wildsmith escribe sobre estos descubrimientos revolucionarios de la siguiente manera:

Desafortunadamente, pronto todos tuvieron que asegurarse de que ni el éter ni el cloroformo pudieran considerarse sustancias seguras. Durante más de cien años, mientras se usaba tal anestesia, muchas personas murieron. Se arruinaron por intolerancia a la anestesia, dosis incorrectas y solo un corazón débil.