La increíble historia de John Corcoran, el maestro que no sabía leer ni escribir

La profesión de docente requiere formación pedagógica y un excelente conocimiento de la materia. Pero, ¿qué dirías si descubrieras que tu profesor no sabe leer ni escribir? Esto suena absurdo, pero la historia conoce al menos un ejemplo de ello. El estadounidense John Corcoran trabajó con bastante éxito como profesor durante 17 años, y no sólo no sabía leer ni escribir, sino que ni siquiera distinguía números de letras.

John Corcoran nació en 1939 en Santa Fe, Nuevo México. Sus padres eran la gente más común: su padre ganaba dinero y su madre se ocupaba de las tareas del hogar. John tenía cinco hermanos y hermanas, pero ninguno de los niños fue privado de la atención de sus padres. En una palabra, los Corcoran eran representantes bastante prósperos de la clase media.

La madre que crió a los niños trató de asegurarse de que no se les privara de atención. El padre, a pesar de estar ocupado, también intentaba participar lo más posible en la vida de su descendencia. En una entrevista, John Corcoran recordó:

John era diferente de sus hermanos y parecía tener un retraso en el desarrollo. Empezó a hablar más tarde que los demás y, a pesar de los esfuerzos de su madre, cuando empezó la escuela no había aprendido a leer. Pero los padres creían que esto no tenía nada de malo y que su hijo rápidamente se pondría al día con todo.

En la década de 1940, a los alumnos de primer grado de las escuelas estadounidenses no se les enseñaba a leer ni a escribir. El énfasis principal estaba en aprender disciplina y habilidades importantes para la vida. Pero en el segundo año de escuela, cuando los niños comenzaron a adquirir conocimientos reales, se hizo evidente que algo andaba mal con John. El niño no distinguía las letras y no podía expresarlas con palabras. Las cosas no iban mejor con los números, que al niño le parecían completamente idénticos y sin sentido.

Los compañeros de John aprendieron rápidamente a leer y comenzaron a estudiar escritura. Pero Corcoran no hizo ningún progreso en este asunto y cualquier texto escrito le parecía un conjunto de símbolos incomprensible. John y sus padres estaban desesperados. Nadie podía entender por qué un niño activo e inteligente no podía aprender algo que a todos se les daba tan fácilmente.

El propio niño simplemente estaba atormentado por su problema. Los compañeros de clase se reían de John, pensando que era un tonto. Por la noche, el niño oró y pidió a Dios que lo ayudara a adquirir conocimiento. Pero nada cambió. John diría más tarde: “Cuando todos los días te dicen que eres estúpido, con el tiempo empiezas a creerlo”.

Afortunadamente, el joven Corcoran tuvo buenos profesores. Vieron que el niño lo estaba intentando, pero por alguna razón nada funcionaba. Como excepción, John fue transferido de una clase a otra junto con todos los demás. En la escuela secundaria aceptó completamente su situación y soportó con valentía el acoso de sus compañeros.

Lo que más le disgustaba a John Corcoran eran las clases de literatura. Para evitarlos, se le ocurrieron una variedad de cosas. El niño se peleaba, fingía estar enfermo y provocaba que los profesores lo echaran de clase. Para contrarrestar el acoso constante, se puso una máscara de rebelde y pasó mucho tiempo en la oficina del director.

Los padres del niño aceptaron su comportamiento y decidieron que era mentalmente inestable. Dejaron de poner esperanzas en él. John fue expulsado de la escuela por mal comportamiento. Lo colocaron en otro, luego en un tercero. En todas partes se comportaba de manera repugnante y no era bienvenido en ninguna parte. La familia se mudaba a menudo, por lo que no hubo problemas para elegir la escuela. Al final, Corcoran reemplazó a 17 de ellos.

Pero en la escuela secundaria, John cambió. Estaba cansado de jugar a ser un matón, porque en realidad no lo era. No había más escuelas en los alrededores donde él no “se hiciera famoso”. La etiqueta de rebelde se adhirió firmemente a Corcoran y no fue fácil deshacerse de ella.

Y luego John descubrió los deportes. Empezó a jugar baloncesto y en apenas un año se convirtió en el mejor deportista del colegio. El adolescente trajo medallas de todos los concursos y los profesores empezaron a hacer la vista gorda ante sus “éxitos” en sus estudios. A Corcoran le dieron calificaciones sin ningún motivo y él mismo trató de ocultar su analfabetismo. En los exámenes, copiaba diligentemente letras y números de sus compañeros de clase o pedía a otra persona que hiciera el trabajo por él.

De la misma forma, Corcoran logró aprobar los exámenes finales y recibió el certificado más ordinario. Dejó la escuela tan analfabeto como lo era en 1er grado. Mucha gente cree que John tenía dislexia y es muy probable que sea cierto. Por cierto, muchas personas exitosas viven con este problema. Pero nadie ha confirmado oficialmente esta información, por lo que sólo podemos especular sobre el origen de sus problemas.

Pero era imposible sospechar definitivamente que John Corcoran padeciera retraso mental. Logró ir a la universidad como otros graduados de secundaria. Allí el chico se dio cuenta de que el truco de hacer trampa constantemente podría no funcionar. Entonces inventó una nueva forma de ocultar su analfabetismo. Durante las conferencias, John se sentaba con una libreta y pasaba un bolígrafo sobre ella como si estuviera escribiendo. En las pruebas fue más difícil, pero también aquí demostró ingenio.

El estudiante aprendió que los elementos del examen no han cambiado en años. Los estudiantes de años anteriores recibieron las mismas tareas que él. Así que Corcoran simplemente pidió a los estudiantes de último año sus exámenes y, como en la escuela, los volvió a dibujar sin pensar. John tenía otras formas de engañar a los profesores, por lo que siempre salía libre.

Era más difícil ocultar mis problemas a mis compañeros. En su dormitorio, Corcoran se vio obligado a permanecer acostado en su cama durante horas, mirando un libro abierto. Todos pensaron que estaba leyendo algo, pero para John las letras no tenían ningún significado. Sorprendentemente, todavía recibió un diploma como profesor de inglés. Eran principios de los años 60, cuando había una catastrófica escasez de profesores en Estados Unidos. Los líderes de una de las escuelas rápidamente contactaron a Corcoran y le ofrecieron un trabajo.

Por suerte para John, lo asignaron para enseñar estudios sociales. En las clases, a menudo pedía a los niños que repitieran los nombres en voz alta, citando mala memoria para los nombres. Nadie sospechaba que la maestra simplemente no podía leerlos en la revista. El astuto eligió a los mejores alumnos entre los escolares y los nombró sus asistentes. Tomaron notas en la pizarra y leyeron textos de libros de texto en voz alta.

En los exámenes, asignó tareas específicas que tenían respuestas claras. Al revisarlos, John simplemente revisó cuidadosamente los garabatos de los cuadernos con las respuestas oficiales. Intentó ser un buen mentor, pero sufría constantemente remordimientos de conciencia.

Lo que más temía eran los consejos de profesores. El director a veces llamaba a los profesores a la pizarra y los obligaba a escribir algo. Pero incluso en este caso, John tenía un plan. Decidió que si lo llamaban, fingiría un infarto. Afortunadamente para Corcoran, en 17 años de trabajo en la escuela nunca lo llamaron para presentar un informe.

En 1965, John comenzó a salir con una chica llamada Caitlin. Pronto se casaron. El hombre le reveló su secreto a su esposa, pero ella simplemente se rió y dijo que no a todos les gusta leer y que eso no tiene nada de malo. Pronto la pareja tuvo una hija, Colleen.

El niño vio a su padre a la edad de sólo tres años. La niña notó que mamá y papá leían los mismos libros de manera diferente. Pero John no leyó, simplemente miró las imágenes e inventó historias él mismo.

Después de trabajar como profesor durante 17 años, John Corcoran renunció y abrió su propio negocio. Era una empresa constructora que rehabilitaba casas antiguas. Consiguió su propio contador y asistente que escribía y leía para él. A la empresa le iba bien y Corcoran pronto se hizo millonario.

Ya no le molestaba el analfabetismo, porque todo el mundo atribuía su renuencia a ocuparse de los papeles a los caprichos de un hombre rico. Pero durante una de las crisis económicas, la empresa de John quebró. Incluso perdió su casa y cayó en una depresión. Y en ese momento decidió firmemente dominar la lectura. Se matriculó en un centro de alfabetización de adultos.

John pudo aprender a leer sólo 6 años después, a la edad de 48 años. Superado su problema, Corcoran decidió ayudar a personas con las mismas dificultades. Fundó una organización benéfica que ayuda a los adultos a aprender a leer y escribir. John todavía lo dirige hoy. Recientemente admitió que leer todavía no le resulta fácil. Le encantan los libros, pero se da cuenta de que en cuanto se relaja, pierde rápidamente la habilidad de leer.