La historia de la leche envenenada que mató a miles de bebés estadounidenses

La leche es un producto integral de la alimentación infantil. Nadie duda de los beneficios de esta bebida para un cuerpo en crecimiento. Eso sí, si es de gran calidad, que no siempre es así. La historia de la leche envenenada es una de las páginas terribles de la historia de Estados Unidos. A mediados del siglo XIX, la leche, que supuestamente aportaba salud, mató a miles de bebés.

En la década de 1850, estalló una extraña epidemia en Nueva York. La enfermedad, cuyo origen no pudo ser determinado por los médicos más experimentados, afectó a los vecinos más jóvenes de la ciudad. Durante varios años, 8 mil bebés morían anualmente en la ciudad y sus alrededores. Todos tenían los mismos síntomas: diarrea que no se podía detener con ningún medicamento.

El diagnóstico en el siglo XIX estaba en su infancia. Por lo tanto, los médicos tuvieron que basar el tratamiento en conjeturas. Algunos creían que un nuevo tipo de cólera estaba matando a los niños, otros culpaban a la mala nutrición y otros culpaban al agua potable de mala calidad. Curiosamente, la causa de la extraña enfermedad no fue encontrada por un médico o un científico, sino por un periodista común y corriente de Nueva York, Frank Leslie.

Leslie comenzó su propia investigación en 1858 y muy rápidamente recibió respuesta a todas sus preguntas. La culpable fue la leche de vaca, que contiene componentes tóxicos para el organismo del niño. Resultó que, en busca de ganancias, los agricultores alimentaban a las vacas con desechos de las destilerías de Manhattan y Brooklyn. A los animales se les dio un puré espeso que sobraba de la producción de bebidas alcohólicas fuertes.

En la primera mitad del siglo XIX, muchas mujeres estadounidenses se vieron obligadas a destetar a sus bebés prematuramente. Esto se debió a la presión social y económica sobre el sexo justo. Tanto las mujeres de zonas pobres, obligadas a trabajar mucho y duro, como las señoras de clase media cambiaron a sus hijos a la leche de vaca. Estos últimos participaban demasiado activamente en la vida pública y, además, temían que la lactancia materna arruinara su figura.

A principios de la década de 1820, apareció una nueva marca en Nueva York: Pure Country Milk. Furgonetas con publicidad a bordo circulaban por las calles y se abrieron tiendas de marcas en todas las zonas de la ciudad. Pero los empresarios se enfrentan a un grave problema a la hora de entregar un producto delicado y perecedero. La mayoría de las granjas lecheras estaban en los condados de Orange y Westchester, desde donde debía transportarse el producto a la ciudad.

Para el transporte de grandes volúmenes se utilizó entonces el ferrocarril. Pero la leche se echó a perder rápidamente en los vagones mal ventilados y el negocio sufrió enormes pérdidas. Hubo intentos de organizar granjas dentro de la ciudad, pero fracasaron. Incluso entonces, en la dinámicamente desarrollada Nueva York, había muy poco espacio para pastos y la tierra valía una cantidad fabulosa de dinero.

Los destiladores de la ciudad encontraron una salida a la situación. Agregaron cobertizos a las paredes exteriores de sus fábricas, bajo los cuales comenzaron a criar vacas. Los animales fueron alimentados con mosto caliente, que las vacas comieron de buen grado. Así, los residuos que antes debían eliminarse empezaron a generar importantes beneficios.

Según información no verificada de fuentes de esa época, las vacas con esa dieta producían 5 o incluso 25 veces más leche que las alimentadas con pasto. Las cifras de los distintos documentos varían mucho, pero en cualquier caso el beneficio fue enorme. Es cierto que la dieta inusual afectó tanto al estado del ganado como a la calidad de la leche.

Las vacas alimentadas con desechos de destilería estaban débiles y cubiertas de úlceras. Muchos de ellos perdieron la cola, que simplemente se pudrió. Le dieron leche líquida con un tinte azul. Era difícil vender un producto así, por lo que los agricultores urbanos recurrieron a todo tipo de trucos. A la leche se le añadía tiza triturada, huevos, harina e incluso yeso, mejorando su aspecto y consistencia. Sin embargo, trucos similares se practicaban en aquella época en el Imperio Ruso, donde la falsificación de productos también era muy elevada.

El historiador Richard A. Menkel estima que en la década de 1830, hasta el 80 por ciento de la leche de vaca en el noreste era este tipo de bazofia sucedánea. El político y reformador Robert Hartley intentó influir en la situación en la década de 1840. Pero se le acusó de dramatizar excesivamente la situación. Todo se complicó por el hecho de que los ricos propietarios de destilerías tenían una gran influencia en la sociedad y podían influir en los políticos.

Incluso los controles más raros no dieron resultados. Los empresarios advertidos encerraron a las vacas en chozas sin ventanas y las redadas no encontraron nada sospechoso. Pocas personas vincularon la epidemia con las condiciones de las granjas urbanas. En la mayoría de los casos, las muertes de niños se atribuyeron a enfermedades infecciosas, sobre las que se sabía poco en aquel momento.

Pero en 1858, el periódico ilustrado de Frank Leslie realizó una serie de publicaciones sensacionales. Estaban acompañados de ilustraciones visuales y su esencia era clara incluso para las personas semianalfabetas. Leslie habló sobre la leche venenosa y publicó mapas. En ellos, el periodista identificó las tiendas que venden la bebida mortal y las fábricas donde se produce.

La fotografía era entonces una tecnología compleja que requería largos tiempos de exposición y el uso de equipos voluminosos. Por lo tanto, Leslie creó información visual con la ayuda de dibujantes. Expertos maestros del lápiz entraban en las destilerías y dibujaban lo que allí ocurría. Los dibujos mostraban condiciones insalubres y lecheros irlandeses vendiendo un cóctel mortal.

El trabajo de Frank Leslie no fue en vano. Pronto, multitudes de habitantes enojados comenzaron a reunirse cerca de las destilerías. El Ayuntamiento respondió y envió equipos de concejales de Nueva York al lugar. Pero los empresarios, que fueron advertidos, lograron eliminar rastros de sus actividades. Los inspectores vieron corrales limpios que contenían pocos animales que parecían sanos.

Como resultado, no se encontraron violaciones y solo se recomendó a los agricultores urbanos que mejoraran la ventilación de sus graneros. Pero Leslie no retrocedió. A pesar del apoyo mínimo en los círculos gobernantes, logró la introducción de estándares lácteos en 1862. La situación ha mejorado notablemente, pero la leche adulterada no ha desaparecido. Se siguió vendiendo en algunos lugares hasta que el progreso solucionó el problema.

Con la llegada de la tecnología de pasteurización y la invención de los equipos de refrigeración, todo volvió a la normalidad. La leche empezó a llegar por ferrocarril desde el campo. La cuestión de los lácteos se resolvió finalmente en 1906 cuando el Congreso aprobó la Ley de Alimentos y Medicamentos Puros. A partir de ese momento quedó estrictamente prohibida la producción, venta y transporte de alimentos, drogas, medicinas y alcohol adulterados o mal etiquetados.

Lamentablemente, el problema de las mercancías peligrosas no sólo no ha desaparecido con el tiempo, sino que, por el contrario, se ha generalizado. No siempre sabemos qué contiene realmente un producto en particular. Los fabricantes, a su vez, ocultan cuidadosamente su verdadera composición.