La historia de Isaac y Rose, niños esclavos de Nueva Orleans, 1863

El niño y la niña miraron a la cámara. Tenían la edad suficiente para entender su tarea: quedarse quietos, con las manos juntas y dirigir la mirada hacia el dispositivo que tenían delante. Isaac tenía ocho años y Rose tenía seis…

¿Cómo terminaron dos niños esclavos de Louisiana en el estudio de un fotógrafo de Broadway en 1863? Más sobre eso más adelante. Mientras tanto, basta con saber que los dos niños que se ven en la foto eran propiedad de dueños de esclavos en Nueva Orleans poco antes de que su imagen fuera impresa en cartes-de-visite (un nuevo formato de foto de mediados del siglo XIX que permite más de una copia) y puesta a la venta.

De acuerdo con un artículo publicado en Harper's Weekly el 30 de enero de 1864, las breves biografías de Isaac y Rose decían lo siguiente::

Los ingresos de la venta de este retrato estaban destinados a financiar escuelas recién establecidas para antiguos esclavos en el sur de Luisiana, una región ya ocupada por el Ejército de la Unión. De hecho, la guerra civil continuaba, y el número de muertos y el descontento crecían. El retrato de Isaac y Rose, encantador y desafiante, habló mucho sobre la incertidumbre en el aire ese año. Harían una pareja inusual - un chico negro y una chica blanca.

Aunque había muchos tabúes raciales en los Estados Unidos del siglo XIX, una niña blanca en el brazo de un niño negro era sin duda uno de los más escandalosos. El hecho de que Rose era una chica "de color" que parecía blanca solo se sumó a la intriga. A pesar de su corta edad, los niños posaron como un verdadero caballero y dama en un evento social. Pero el propósito principal de la foto es representar en qué tipo de adultos se convertirán. Este retrato era, sobre todo, una imagen del futuro. O más bien, sobre los muchos futuros que parecían posibles en 1863.

Ambos niños nacieron como esclavos en el Sur, fueron liberados por el Ejército de la Unión en 1863, y junto con varios otros niños y adultos emprendieron un viaje hacia el Norte. Tres de los niños, entre ellos Rose, resultaron ser blancos, evidencia de un brutal sistema de esclavos que permitió la explotación sexual de las esclavas por hombres blancos. Los hijos" blancos " de los antiguos esclavos fueron especialmente fotografiados, y los ingresos de la venta de las fotos se destinaron a la educación de los antiguos esclavos en los estados del sur.

El 1 de enero de 1863, el presidente Abraham Lincoln emitió la Proclamación de Emancipación, liberando a todas las personas esclavizadas en el territorio controlado por la Confederación. Aunque no liberó inmediatamente a todas las personas esclavizadas, dejó claro que la abolición de la esclavitud sería el resultado de una Guerra Civil. Desde la firma de la proclamación, la guerra en el Norte se ha vuelto cada vez más impopular. Además, la clase obrera urbana temía la competencia que podría venir de los millones de negros liberados del Sur que estaban dispuestos a trabajar por salarios más bajos.

Muchos en el Norte desconfiaban de la perspectiva de la emancipación inmediata de los esclavos. En el mejor de los casos, dijeron los escépticos, los antiguos esclavos se negarían a trabajar o se trasladarían en masa al Norte, huyendo de las plantaciones, dejando los campos de algodón del Sur en barbecho. Y en esta atmósfera, el retrato de Isaac y Rose hablaba mejor de una liberación pacífica y un futuro pacífico después de la esclavitud. En cierto sentido, era una garantía para los norteños: la imagen de "esclavos liberados" bien vestidos que asistían a la escuela y posaban como sus homólogos blancos del norte de clase media representaba la educación como un medio para convertir a los jóvenes ex esclavos en modelos de disciplina y decencia.

Educar a niños como Isaac y Rose erradicaría los efectos de la esclavitud y los convertiría en jóvenes trabajadores, consumidores del libre mercado. A juzgar por la aparición de Isaac y Rose, se suponía que la liberación sería pacífica y conduciría al país a la prosperidad.

Un niño negro y una niña blanca, ambos de los cuales eran "de color", plantearon muchas preguntas sobre quién es "blanco real" y quién no, y cómo alguien puede tomarse la libertad de distinguirlos entre sí. ¿Cuáles son las consecuencias de liberar a personas racialmente ambiguas como Rose? ¿Promoverá la emancipación una mayor "mezcla" entre las razas?

Carol Goodman, en su libro Visualizing the Color Line, argumentó que tales fotografías insinúan el abuso sexual de las madres de los niños. El fantasma de las niñas "blancas" vendidas como concubinas en los mercados de esclavos del Sur puede haber causado que las familias del norte teman por la seguridad de sus propias hijas. Del mismo modo, los norteños estaban preocupados por la idea de que los esclavistas blancos venderían a sus hijos de esclavas en los mercados de esclavos. Por lo tanto, en apariencia – solo el retrato de un niño, pero en realidad – una página muy interesante y rica en la historia de los Estados Unidos.