Incidente de Ciudad Juárez: el peor desastre radiológico de América del Norte

La radiación es especialmente peligrosa: no se puede ver sin un equipo especial. Además, la situación se agrava por el hecho de que los materiales radiactivos se utilizan ampliamente, lo que significa que pueden terminar en manos de personas inexpertas o poco responsables. Así es exactamente como ocurrieron los graves accidentes con átomos “pacíficos”. Por ejemplo, los acontecimientos de 1984 en la ciudad mexicana de Ciudad Juárez también estuvieron relacionados con la negligencia. De repente, el incidente se convirtió en un problema que afectó a todo el continente.

En 1978, comenzaron los acontecimientos en el Centro Médico de Especialidades, principal hospital de Ciudad Juárez, ubicado en el estado de Chihuahua cerca de la frontera con Estados Unidos. La clínica compró una máquina de radioterapia Picker C3000 de Texas. Estos dispositivos se han utilizado desde hace mucho tiempo en todo el mundo para tratar el cáncer. La letra "C" en el nombre indicaba que el equipo funcionaba con cobalto radiactivo.

Hay serios problemas con el dispositivo. Fue comprado ilegalmente y no estaba registrado en ningún lugar. No hubo garantía ni servicio para el equipo. Cuando se hizo evidente que el equipo estaba estropeado, simplemente lo llevaron a uno de los almacenes. Allí, un dispositivo que contenía cobalto radiactivo en su interior esperaba tranquilamente su momento.

Esa hora llegó en 1983. La dirección de la clínica asignó a dos operarios, Vicente Sotelo Alardín y Ricardo Hernández, para limpiar el almacén. Tuvieron que desmontar el contenido y enviar los restos metálicos a un punto de recogida de chatarra. Mientras limpiaban, Vicente y Ricardo descubrieron al desafortunado Picker. El dispositivo resultó ser demasiado voluminoso para que dos personas pudieran transportarlo en una sola pieza.

Los trabajadores desmontaron el equipo médico. Al mismo tiempo, sin tener la menor idea sobre su estructura y principio de funcionamiento, desatornillaron la cabeza del emisor y sacaron una cápsula con cobalto-60, un elemento radiactivo con una vida media de 5,3 años. En los aparatos de radioterapia se presenta en forma de pequeños gránulos metálicos.

Al parecer la cápsula resultó dañada durante el desmantelamiento. Esto provocó que los gránulos de cobalto se derramaran en el maletero de una camioneta que los trabajadores estaban usando para transportar chatarra. Permanecieron en el coche durante 50 días, irradiando todo lo que les rodeaba, hasta que el vehículo fue encontrado por especialistas en seguridad radiológica.

La mayor parte del material radiactivo, junto con la cápsula, acabó en un vertedero de chatarra. Como los materiales reciclables se descargaron mediante un disco magnético, el cobalto se adhirió a él. Debido a esto, cualquier metal que entró en contacto con esta pieza quedó contaminado. Además, los gránulos de la cápsula estaban esparcidos por todo el vertedero. Más tarde se descubrió que alrededor de 20 mil toneladas de chatarra estaban contaminadas con material radiactivo.

Lo peor fue que el metal contaminado con cobalto no permaneció mucho tiempo en el vertedero. Como era habitual, lo enviaron a las fábricas para fundirlo. Allí se fabricaron refuerzos de construcción y marcos para escritorios de oficina, a partir de materias primas radiactivas. Ya en enero de 1984, apenas un mes después del incidente, los accesorios y las mesas llegaron a clientes de México y Estados Unidos.

El 16 de enero de 1984, los trabajadores del Laboratorio Nacional de Los Álamos, en Nuevo México, notaron que sus detectores de radiación parecían estar volviéndose locos. Durante un tiempo no pudieron comprender lo que había sucedido, pero luego se dieron cuenta de que la fuente de la radiación estaba fuera del recinto. Bajo las ventanas del laboratorio, los científicos vieron un camión con refuerzos.

El conductor se perdió y se detuvo a preguntar direcciones. Por pura casualidad, se encontró justo debajo de las ventanas del laboratorio donde estaban en funcionamiento los contadores Geiger. Fue un golpe de suerte que permitió tomar medidas urgentes rápidamente. El metal radiactivo fue reportado de inmediato a la Comisión Nacional de Seguridad Nuclear y Salvaguardias (CNSNS) de México.

Esta organización tenía amplios poderes y fue por orden suya que las fábricas dejaron de producir refuerzos. Resultó que el camión emitía 1000 rem. A modo de comparación, durante una radiografía una persona recibe sólo 0,2 REM. La norma anual para un radiólogo es de 50 ber. Y una radiación de 400 rem ya puede provocar daños graves e irreversibles a la salud humana, llegando incluso a provocar la muerte.

Rastrear el metal contaminado desde la planta fue fácil. Poco después, los empleados de la comisión acudieron a un tiradero de chatarra en Ciudad Juárez e incluso encontraron la siniestra camioneta. Las autoridades tomaron medidas para aislar el peligroso vehículo. Es cierto que eran más que extraños. El coche fue conducido hasta un lugar cercano a uno de los parques de la ciudad y... vallado.

El vertedero de chatarra fue cerrado inmediatamente y el metal restante fue escondido en un sarcófago de hormigón. Allí también acabó una camioneta que había estado parada en un lugar público durante varias semanas. Sorprendentemente, el propietario del vehículo, Vicente Alardín, apenas sufrió heridas. Escapó sólo con una disfunción eréctil temporal.

En Ciudad Juárez, cientos de personas con palas y cedazos salieron a las calles a recoger tierra de los caminos y tamizarla en busca de pequeños gránulos radiactivos de cobalto. Lo hicieron sin trajes de protección. El gobierno de Estados Unidos ha proporcionado a México un helicóptero especialmente equipado capaz de detectar fuentes de radiación desde el aire. Los estadounidenses identificaron y eliminaron hasta el 90 por ciento del metal radiactivo.

La información sobre el avance de la operación en Estados Unidos y México aún es clasificada. Pero corre el rumor de que las cosas no fueron tan bien. Cuando se descubrió la varilla radiactiva, ya se habían utilizado miles de toneladas en la construcción en todo México. Dicen que el centro comercial más grande de Ciudad Juárez fue construido con refuerzo radiactivo y para ocultar este hecho, el desarrollador dio un gran soborno a los funcionarios.

El resultado del descuido humano fue trágico. Las pruebas encontraron niveles elevados de radiación en 814 edificios, que fueron demolidos o abandonados. Más de 4.000 personas en México y Estados Unidos estuvieron expuestas a radiación peligrosa. De ellos, 85 desarrollaron graves problemas de salud, algunos de los cuales provocaron la muerte.

Ciudad Juárez se convirtió temporalmente en la ciudad con mayor porcentaje de niños nacidos con anomalías congénitas. ¿Quién fue responsable de esto? ¡Nadie! Vicente Alardín no presentó cargos porque simplemente estaba siguiendo las órdenes de su superior. En realidad no hizo nada malicioso, ya que no podía saber de la cápsula con cobalto. La dirección del hospital salió airosa con reprimendas y multas.

Este caso demuestra vívidamente cómo el descuido humano y el control inadecuado de materiales peligrosos pueden llevar a consecuencias catastróficas que afectan la vida de miles de personas. ¿Cómo cree usted que se podría haber evitado un incidente de estas características y quién debería ser el principal responsable de controlar los materiales radiactivos? ¡Comparte tu opinión en los comentarios!