Hormigas melíferas: cómo crear una vida dulce para ti si las condiciones no son el azúcar

¿Qué tienen en común las abejas y las hormigas? La respuesta es obvia: ambos son insectos. A poca gente se le ocurriría decir que ambos producen miel. Suena extraño, ¡pero esas hormigas melíferas existen! Viven en diferentes partes del planeta, no en las más favorables, y la producción de una sustancia dulce es una forma de sobrevivir para ellos.

Las hormigas melíferas no son una especie separada, sino un grupo ecológico. Estos insectos se distinguen por su capacidad única para acumular carbohidratos líquidos en su abdomen. Entre 12 mil especies de hormigas, sólo 35 tienen este don y pertenecen a cinco géneros. Estos insectos viven en Estados Unidos, México, Australia, Sudáfrica y Nueva Guinea. Sus principales hábitats son los desiertos. Allí hay poca agua y es difícil encontrar comida.

Las hormigas melíferas utilizan el abdomen de las obreras como “barriles” vivientes. Las fábricas de miel en funcionamiento sólo llevan el nombre de los trabajadores. De hecho, llevan un estilo de vida bastante ocioso. Se sientan en el hormiguero mientras otras hormigas les traen comida. La tarea de las plantas melíferas es acumular líquido dulce en su interior. Como resultado, sus abdómenes en forma de barril se hinchan hasta alcanzar el tamaño de uvas. Un líquido dulce que contiene glucosa y fructosa se acumula hasta que es necesario para toda la colonia.

Para obtener una porción de miel, una hormiga común golpea las antenas de la planta melífera. Si el ritmo es el correcto, el “barril” libera la cantidad justa de néctar. Este proceso está controlado por una válvula gástrica compleja. Estas hormigas pueden vaciar sus reservas y rellenarlas repetidamente. Durante su vida, que dura varios meses, mantienen completamente a la colonia durante los períodos de hambruna. Gracias a su estilo de vida subterráneo, las plantas melíferas están protegidas del calor, los depredadores y otras amenazas. Para evitar enfermedades fúngicas, se cubren el cuerpo con antibióticos.

La dieta de las hormigas melíferas depende de la región. Las especies australianas utilizan néctar de Acacia acacia. En México se alimentan del jugo de yuca, mientras que en Norteamérica se contentan con el jugo de roble. Estas hormigas también suelen obtener un líquido dulce de los pulgones. Si los pulgones secretan un exceso de néctar, las hormigas lo recogen fácilmente. En algunos casos, estimulan a los pulgones con sus antenas para obtener más alimento. El néctar extraído se traslada al hormiguero “de boca en boca” hasta llegar a las plantas melíferas.

La miel ayuda a las hormigas a sobrevivir en las condiciones secas del desierto. Las reservas de nutrientes permiten que la colonia permanezca activa incluso durante períodos de hambruna. La miel se utiliza para alimentar a la reina, las obreras y la generación más joven. El porcentaje de hormigas melíferas en la colonia varía del 20 al 45%. En tiempos de hambruna, su número aumenta. Las hormigas de alguna manera sienten que se acerca una escasez de alimentos y comienzan a abastecerse de miel con anticipación.

En Australia, las hormigas melíferas se consideran un manjar delicioso. Debido a su parecido con las bayas de color ámbar, se las llama “uvas de tierra”. Los aborígenes cavan túneles de hasta un metro y medio de profundidad para llegar a los hormigueros. Al estar en cámaras especiales, las plantas melíferas cuelgan del techo. El abdomen de estos insectos está lleno de un líquido de color ámbar. En unos minutos puedes recolectar cientos de "barriles" de un hormiguero.

Pero los lugareños hambrientos no son el principal problema para las hormigas melíferas. Mucho más daño les causan los coyotes y tejones, que destruyen los nidos en busca de barriles de miel llenos de azúcar. Los lagartos también se alimentan de hormigas.

El naturalista británico John Brown dedicó dos años al estudio de estos insectos inusuales. Creó el documental Empire of the Desert Ants para mostrar sus vidas. Para el rodaje se utilizaron hormigueros tanto naturales como artificiales. El rodaje tuvo lugar en una zona peligrosa y el trabajo requirió un seguimiento continuo del comportamiento de las hormigas y de los cambios climáticos. Esta película supuso un verdadero avance y amplió el conocimiento sobre el comportamiento de las hormigas melíferas.

Pero las hormigas melíferas no son el fenómeno más extraño. En América del Norte y Central viven abejas buitres que se alimentan de carroña, pero producen auténtica miel de flores.

¿Qué opinas de la historia de las hormigas melíferas? ¿Te gustaría ver a estos insectos en vivo o probar su miel? ¡Comparte tu opinión en los comentarios!