Granada: De símbolo antiguo a superalimento del siglo XXI

La granada es un caso excepcional donde la exquisitez y el interés se combinan a la perfección. Es a la vez un símbolo antiguo, una especia refinada, un postre saludable y objeto de una rigurosa investigación médica. Exploremos por qué esta fruta de color rojo rubí ha ganado tanta atención y cómo usarla correctamente.

En los textos romanos antiguos, la granada se conoce como «malum granatum» (manzana granular) o «malum punicum» (manzana púnica o cartaginesa). El nombre botánico de la planta es Punica granatum, lo que refleja su origen mediterráneo.

El granado es un arbusto caducifolio, a menudo cultivado hasta convertirse en un árbol pequeño. En estado silvestre, alcanza hasta cinco metros de altura. Se encuentran formas silvestres en su zona de origen, una franja que se extiende desde Irán hasta el norte de la India y Asia Central. Desde allí, el granado se extendió muy pronto por el Mediterráneo oriental, el Cáucaso y el norte de África. Fue traído a América por los españoles en los siglos XV y XVI, junto con misioneros y colonos.

En el cultivo de jardín, el árbol se entrena y se poda regularmente para mantener su altura máxima de dos a cuatro metros. Esto facilita la cosecha y proporciona una mejor ventilación. Los granados empiezan a dar fruto al tercer o cuarto año, producen cosechas completas entre el quinto y el séptimo año y viven décadas. Algunos ejemplares viven hasta 150 años o más.

La granada es símbolo de vida, fe y abundancia desde el Mediterráneo hasta el Cáucaso. Sus semillas se consideran una metáfora de multitud de bendiciones. La bellísima "Virgen de la Granada" de Botticelli representa la fruta como símbolo de la unidad de la Iglesia, el sufrimiento y la resurrección. La granada también aparece en el escudo de armas de España, lo que subraya su importancia cultural.

Según la Torá (Éxodo 28:33-34), las vestimentas sacerdotales judías (meil) debían estar bordadas con un patrón de granadas y campanillas. En 2012, arqueólogos descubrieron un fragmento de tela con un motivo de granada durante las excavaciones en el Monte del Templo, posiblemente el remanente de dicha vestimenta.

En la cultura armenia, la granada se considera un símbolo de fertilidad y unidad nacional. Ha figurado en el escudo de armas armenio desde 1992 e incluso se convirtió en el nombre de la aerolínea nacional, Pomegranate Aviation (posteriormente renombrada).

La granada puede considerarse técnicamente una fruta, pero botánicamente es un tipo distintivo, similar a una baya, con una cubierta exterior correosa. Esta rara forma botánica se llama "balausta". Una distintiva corona de sépalos permanece en la parte superior. El interior está dividido en cámaras por finos tabiques.

La característica principal de la granada son sus semillas comestibles. Una semilla de granada es una semilla con una cáscara jugosa. La parte carnosa, de color rojo rubí, proporciona el jugo y el sabor, mientras que en su interior se encuentra el núcleo duro. Esto genera confusión: mucha gente piensa que la pulpa roja y la semilla blanca son dos partes separadas. De hecho, son una sola. La cáscara jugosa y el núcleo duro juntos forman una sola semilla comestible.

Se han descrito cientos de variedades de granada, de las cuales más de 500 se citan con frecuencia. Sin embargo, solo unas pocas docenas se utilizan activamente en el mercado, mientras que en el comercio minorista predominan cinco o seis tipos a nivel mundial. Se diferencian en dulzor y acidez, color de la piel y las semillas, y dureza del hueso. Existen variedades de semillas blandas y de semillas duras.

Una de las variedades de semilla blanda más famosas es la "Mircia" (Mollar de Elche) de España. Su hueso es tan blando que la fruta se puede comer entera; incluso la piel se utiliza a veces encurtida. En 2008, esta variedad recibió la Denominación de Origen Protegida (DOP) de la UE.

Entre los principales productores mundiales se encuentran India, Irán, Turquía, China, Estados Unidos (principalmente California), España, Egipto y el Cáucaso. La producción total, según diversas estimaciones, oscila entre 4 y 6,5 millones de toneladas anuales. Se observa una clara tendencia al crecimiento de la superficie cultivada y de las exportaciones en todos los países productores.

En el mercado global, la estacionalidad permite que las granadas se cosechen y envíen a cualquier parte del mundo prácticamente todo el año. Pero en nuestra región, llegan en oleadas.

La primera oleada se produce a finales de verano y principios de otoño. Las variedades tempranas llegan desde Israel, generalmente de agosto a octubre. A finales de octubre, estas variedades ya no están disponibles. La oleada principal llega a finales de noviembre y dura hasta enero. Los envíos a gran escala provienen principalmente de Turquía y Azerbaiyán. Egipto (entregas entre agosto y octubre) y Uzbekistán (entregas de otoño) ocasionalmente se incorporan a la oferta de otoño-invierno.

Es durante esta época cuando disfrutamos de la mayor selección, con una amplísima variedad. A veces incluso llegamos a España, donde la cosecha se extiende de octubre a enero. Pero entre abril y julio, aproximadamente, es prácticamente imposible encontrar granadas frescas. En teoría, hay algunas, pero son escasas y muy caras.

Lo que comemos es la granada entera: la cáscara jugosa de color rojo rubí más la semilla dura. Es una sola pieza y completamente comestible. Escupir las semillas significa perder textura, parte de la fibra y el valioso aceite de las semillas. La forma habitual de comer una granada es comerla entera, la semilla.

Las investigaciones muestran que el grano duro de la semilla contiene hasta el 70% del ácido punícico total de la fruta, por lo que es importante comer el grano entero, no solo la "pulpa".

Hay un millón de maneras de pelar una granada en línea, pero su repetibilidad es cuestionable. En los videos sofisticados, parece sencillo: se corta por las membranas, se abre y las semillas caen. En la vida real, conseguir que las semillas caigan solas requiere media vida de práctica.

Un truco sencillo y cotidiano: corta una granada por la mitad. Coloca la mitad con el corte hacia abajo en un bol, cúbrela con la mano y golpea la cáscara con un martillo o un objeto pesado. Las semillas caerán en el bol. Si es necesario, presiona suavemente la granada; las semillas restantes se desprenderán solas.

Los recolectores profesionales de granadas en Turquía e Irán suelen partir las granadas maduras a mano. Si la granada está demasiado madura, las membranas se vuelven quebradizas y las semillas se desprenden fácilmente. Sin embargo, estas frutas son escasas en el mercado y difíciles de transportar.

Las semillas frescas de granada (conocidas como arilos en la literatura) se pueden comer con cuchara; es la opción más deliciosa y saludable. También se pueden añadir a ensaladas, yogur, gachas calientes, requesón o espolvorear sobre pasteles o tartas de queso.

Una regla importante: si añades granos en algún lugar, hazlo al final, antes de servir, para que no tengan tiempo de soltar jugo y no empapen el plato.

El jugo de granada tiene un sabor intenso y ácido, una ligera acidez y un aroma distintivo. Sin embargo, al prensarlo se elimina la fibra y casi todos los aceites, dejando solo la pulpa. Por lo tanto, el jugo tiene un sabor puro sin los beneficios nutricionales del grano integral.

Si exprimes los cítricos en casa, tienes tres métodos prácticos. El primero es cortar el cítrico por la mitad y usar un exprimidor manual. Es rápido y prácticamente no salpica. El segundo es usar un exprimidor de tornillo a baja velocidad (ten cuidado de no meter las cáscaras ni las membranas blancas, ya que le dan amargor). El tercero es usar una licuadora: vierte las semillas del cítrico en un bol y púlsalas en ráfagas muy cortas durante 2-3 segundos, de tres a cuatro veces. El objetivo es romper las membranas jugosas sin aplastar las semillas. Luego, cuela con un colador de malla o una estameña.

Importante: No exprima la pulpa hasta secarla, ya que esto extraerá el exceso de amargor. Trabaje con rapidez, no guarde el jugo a temperatura ambiente y guárdelo en el refrigerador en una botella bien cerrada hasta por dos días.

El jugo de granada es un tinte natural ideal. Contiene antocianinas (pigmentos brillantes), taninos (polifenoles con propiedades curtientes), azúcar (que ayuda a penetrar las fibras) y un ambiente ácido (que fija todo esto). Esto lo convierte en un medio prácticamente ideal para un teñido de telas fiable y duradero.

Si se mancha la ropa con jugo, enjuague la zona inmediatamente con abundante agua fría. Si no la enjuaga rápidamente y la deja secar, la mancha será permanente.

El polvo de jugo de granada es conveniente para batidos, cócteles y también como base seca para hornear y salsas.

El té de granada se elabora con hojas de té infusionadas con sabor, extracto o trozos de granada. No se elabora a base de jugo, pero desprende un aroma familiar y agradable.

La melaza de granada es un jugo hervido sin azúcar añadido. El jugo se evapora durante un largo tiempo hasta que espesa, dando como resultado un producto muy ácido, denso y rico. A veces, las marcas comerciales añaden azúcar y jugo de limón para equilibrar. La melaza es ideal para marinadas (pollo, pavo, cordero), verduras asadas y aderezos para ensaladas. La receta clásica del aderezo: una cucharada de melaza, aceite de oliva y una pizca de sal, y está lista en 10 segundos.

El concentrado de jugo de granada es un jugo concentrado sin azúcar añadido. Se utiliza como base rica para bebidas y para cocinar. Importante: Si la etiqueta indica que no contiene azúcar añadido, se trata de un jugo concentrado; si lo indica, se trata de un producto endulzado.

La anardana es una especia hecha con semillas secas de granada, popular en India, Pakistán e Irán. La palabra proviene del hindi o urdu: "anar" (granada) + "dana" (semillas). Se utilizan semillas secas enteras o anardana molida.

Esta especia aporta un sabor ácido y afrutado con un ligero toque ácido sin añadir líquido en exceso. Es especialmente apreciada en guisos, ragúes, legumbres, arroz y adobos. La dosis es mínima —literalmente una o dos pizcas— y el sabor cambia.

Las semillas de granada contienen mucha fibra, magnesio y potasio (que apoyan al corazón y normalizan la presión arterial), ácido fólico y un poco de vitamina C y vitamina K.

100 gramos de semillas de granada contienen aproximadamente 83 kilocalorías, 19 gramos de carbohidratos (incluidos 14 gramos de azúcar) y 4 gramos de fibra. Esto explica por qué las semillas son deliciosas y saludables: tienen algo de dulzor, pero la fibra lo contrarresta.

En comparación, 100 gramos de jugo contienen entre 50 y 60 kilocalorías, 13 gramos de azúcar, casi todos los carbohidratos son azúcares y casi nada de fibra. El índice glucémico de los cereales ronda los 35 (excelente), mientras que el del jugo es más alto (entre 55 y 67), y no contiene nada que retrase la absorción de azúcares.

En resumen, es simple: elige cereales para tu consumo diario. El jugo es un vaso pequeño con la comida o un capricho en vacaciones, no un beneficio para la salud.

Las granadas son ricas en polifenoles, como elagitaninos y antocianinas, que les confieren su color rubí. Los elagitaninos se asocian con un fenómeno interesante: los microbios intestinales los convierten en urolitina A.

Es importante comprender que la cantidad de urolitina A producida tras consumir granada varía considerablemente de una persona a otra y depende de la composición de su microflora. Si bien la granada puede tener un efecto positivo en la salud de algunas personas, otras no experimentan ninguna reacción positiva.

El interés de los investigadores en la urolitina A se debe a su capacidad para desencadenar la mitofagia (la eliminación de mitocondrias dañadas) e influir en los procesos inflamatorios. Si bien esto parece prometedor en experimentos, estudios en adultos mayores han mostrado mejoras modestas en la resistencia y la función muscular. No es un fármaco, sino un nutriente potencialmente beneficioso.

Conclusión práctica: comer granada es razonable, pero no garantiza la síntesis de urolitina A. Todo depende de tu microflora.

El aceite de la semilla contiene un compuesto único llamado ácido punícico, un ácido graso poliinsaturado especial de la familia del ácido alfa-linolénico conjugado (omega-5). Al consumir el grano entero, se obtiene parte de esta grasa. Diversas revisiones y experimentos analizan sus efectos antiinflamatorios y su impacto en el metabolismo lipídico.

La medicina moderna ha encontrado la mayor evidencia de beneficios en tres áreas.

El primero es la presión arterial y los vasos sanguíneos. El consumo regular de granada se ha asociado con una reducción moderada de la presión arterial y una mejor salud vascular en algunas personas. Las investigaciones enfatizan que esto no sustituye el tratamiento médico, sino que contribuye a un estilo de vida saludable.

En segundo lugar, la inflamación y el estrés oxidativo. Los estudios muestran una reducción moderada de los marcadores de inflamación y oxidación. El efecto es modesto, pero constante, cuando la granada forma parte de la dieta habitual. Beber medio litro de zumo los fines de semana no aporta ningún beneficio.

En tercer lugar, la cavidad bucal. Los extractos de cáscara y jugo, ricos en taninos, han demostrado tener efectos antibacterianos y antiinflamatorios. Esto se refiere al cuidado dental, no al tratamiento de enfermedades. No es de extrañar que el extracto de granada se utilice en pastas dentales.

Existen estudios sobre los efectos de la granada en los lípidos sanguíneos, la quema de grasa, el azúcar en sangre, el cáncer, el rejuvenecimiento y el rendimiento deportivo. Numerosos estudios se han centrado en la urolitina A. Sin embargo, no hay evidencia que sugiera que la granada sea un tratamiento para ninguna afección específica, aunque sus efectos positivos en el organismo son indudables.

Existen suplementos dietéticos en el mercado que contienen extracto de granada y cápsulas de aceite de semilla de granada (fuente de ácido punícico). Se comercializan como un refuerzo antioxidante para el corazón, los vasos sanguíneos, la piel y el metabolismo en general. Si bien existen datos clínicos, estos son escasos y contradictorios. Los efectos, si los hay, son moderados y requieren un uso regular.

La lógica general permanece inalterada: no se trata de una pastilla para todo, sino de un posible complemento a una dieta normal y a un estilo de vida saludable.

Alergia. Raro. Si lo pruebas por primera vez, empieza con porciones pequeñas.

Interacciones con medicamentos. El jugo y los extractos de granada pueden potenciar los efectos de los anticoagulantes (warfarina y medicamentos similares). Tenga precaución, evite tomar dosis altas y no cambie repentinamente su dosis habitual. Si no ha consumido el jugo antes, no beba ni un litro.

Esmalte dental. El jugo de granada es ácido y este ácido ablanda la capa superior del esmalte durante unos minutos. Evite cepillarse los dientes con fuerza inmediatamente después de beberlo, ya que esto puede dañar el esmalte. Se recomienda beberlo con alimentos o con una pajita; evite enjuagarse la boca con él. Después de beber un vaso de jugo, enjuáguese la boca con agua o use chicle sin azúcar que contenga xilitol. Espere al menos entre media hora y una hora antes de cepillarse los dientes.

Tracto gastrointestinal. Consumir grandes cantidades de cereales puede causar heces blandas debido a la fibra. Tenga cuidado con las dosis, especialmente si no ha comido mucho antes. Úselo con precaución si padece síndrome del intestino irritable.

MUY IMPORTANTE: ¡Niños y peligro de asfixia! Las semillas de granada enteras son pequeñas, resbaladizas y redondas, y se consideran un alimento peligroso. La Academia Americana de Pediatría recomienda evitar los alimentos redondos y duros, las semillas y los frutos secos en niños menores de 4 años. Solo después de los 4 años, bajo supervisión y sentados a la mesa. Hasta entonces, lo mejor es tomar puré de semillas de granada, yogur con semillas machacadas o un poco de jugo con la comida.

Las cáscaras y membranas de la granada son ricas en taninos y producen tonos amarillo oliva o marrón. Se utilizan para teñir telas e hilados, así como para curtir cuero. La pulpa prensada se añade al alimento de aves y rumiantes.

La granada es excelente en jardinería ornamental: formas enanas, bonsáis, setos y floración espectacular la convierten en una planta ornamental popular.

El aceite de semilla de granada es un ingrediente cosmético popular. Se encuentra en cremas, sérums y aceites para el rostro y el cuerpo. Se usa a menudo en fórmulas para restaurar la hidratación del aire seco, el viento y la calefacción. Es eficaz no solo para la piel, sino también para el cuidado de los labios: existen aceites especiales y mascarillas labiales nocturnas que contienen granada.

El aceite actúa como emoliente, suavizando la capa superficial de la piel, reduciendo la sensación de sequedad y tirantez, y ayudando a retener la humedad. Aplícalo sobre la piel limpia y húmeda; dos o tres gotas son suficientes.

Importante: ¡El aceite de granada es un producto para la piel, no para uso interno!

Conclusión número uno: la granada es un alimento maravilloso, pero no un medicamento. La forma más sensata de consumirla son los cereales integrales. Estos aportan sabor, fibra y aceite de semilla, todo en un solo producto.

Conclusión dos: los beneficios son moderados, pero reales. El consumo regular de granada como parte de una dieta saludable puede tener un impacto positivo en la presión arterial, los vasos sanguíneos, la inflamación y la salud bucal.

Conclusión tres: el jugo pierde la mayoría de sus beneficios en comparación con las semillas de granada enteras. Si quieres aprovechar al máximo tu granada, come las semillas enteras y reserva el jugo para ocasiones especiales.

La granada es más que una fruta hermosa y deliciosa. Es un producto con una historia milenaria, beneficios comprobados y multitud de usos. Desde símbolos antiguos hasta la investigación mitocondrial moderna, esta fruta de color rojo rubí continúa sorprendiéndonos y deleitándonos.

¿Cómo prefieres comer la granada: con semillas o en jugo? ¿Tienes algún truco para pelar rápidamente esta fruta tan delicada? ¡Comparte tu opinión en los comentarios!