Fiebre del Caucho, o la historia de un milagro económico fallido

La fiebre del caucho es el pariente más cercano de la fiebre del oro. Este término apareció a principios de los siglos XIX y XX, cuando Brasil y varios otros países sudamericanos se vieron afectados por un auge del caucho. La demanda cada vez mayor de caucho, asociada con el nacimiento de la industria automotriz y el rápido desarrollo de la industria química, dio lugar a un milagro económico que, sin embargo, se desvaneció rápidamente.

La población indígena de las Américas ha estado familiarizada con el caucho desde tiempos inmemoriales. Durante las excavaciones en México se encontraron pelotas de goma, cuya edad era de 3 mil años. Los miembros de la segunda expedición de Cristóbal Colón, que tuvo lugar en 1493-1496, también vieron a los indios jugar con esas pelotas en Haití.

Por primera vez , la tecnología de extracción y procesamiento de caucho fue descrita por el científico francés Charles Marie de la Condamine. Visitó Sudamérica con una expedición en 1735. La palabra "kahuchu" traducida del idioma de los indios quechuas significaba "árbol llorón". Reflejaba con gran precisión el origen de esta sustancia.

El caucho estaba hecho de látex, la savia lechosa del árbol brasileño hevea. Para obtener este jugo, los indios hicieron muescas en los troncos de los hevei, a los que adjuntaron recipientes de recolección. El proceso es muy similar a la extracción de savia de abedul, que es tan popular en nuestras latitudes.

Condamine recogió muestras de caucho y las envió con una nota adjunta a Francia. Pero nadie estaba interesado en el descubrimiento del científico allí. La sustancia no se pudo usar durante muchas décadas. No fue hasta 1770 que el químico británico Joseph Priestley descubrió que el caucho borra perfectamente las notas a lápiz. Casi de inmediato, el borrador de goma fue patentado por un inteligente compatriota de Priestley llamado Edward Nairn.

En 1823, se hizo otro gran avance en el uso del caucho. El químico escocés Charles Mackintosh logró impregnar la tela con él y creó los primeros impermeables impermeables. Entonces todo fue en aumento. Después de un par de años, las botellas de agua caliente, los enemas y los zapatos comenzaron a producirse a partir de caucho. El caucho se traía regularmente de Brasil en pequeños lotes. Por ejemplo, en 1827, se entregaron 31 toneladas de la sustancia a Europa, y en 1830, 156 toneladas.

Como podemos ver, el caucho no causó sensación en Europa. Debe decirse de inmediato que este material tenía un inconveniente muy serio. Era increíblemente sensible a los cambios de temperatura. Las botas de goma durante el calor se derritieron y se pegaron a los pies, y en el frío se convirtieron en piedra y frágiles.

La gente aguantó esto hasta 1839, hasta que inventaron la tecnología de vulcanización. Fue inventado y patentado en 1844 por el estadounidense Charles Goodyear. Supuso mezclar caucho con azufre y calentarlo bien. El resultado fue un caucho estable y duradero. A partir de él comenzó a producirse una variedad de productos, que iban desde tirantes y juguetes para niños, hasta impermeables y zapatos.

Brasil, Perú y Bolivia han comenzado a exportar caucho a Europa cada vez más activamente. En 1860, Brasil enviaba 2.673 toneladas de esta materia prima a los puertos del Viejo Mundo. ¡Entonces a todos les pareció que esto era un verdadero boom! Pero esto fue solo el comienzo de lo que se convirtió en una fiebre del caucho a fines del siglo XIX.

En la última década del siglo XIX, el caucho comenzó a encontrar una aplicación tras otra. Zapatos de goma, mac, juguetes, equipos médicos, neumáticos para bicicletas y más tarde para automóviles, aislamiento para cables: esta no es una lista completa. El mundo exigía cada vez más caucho.

Aunque el caucho se extraía en varios países de América del Sur, Brasil se convirtió en su principal proveedor. La mayor parte de las materias primas se extraían en la provincia de Pará, y los centros de la industria del caucho eran las ciudades de Belém y Manaus. Una vez fueron pueblos destartalados perdidos en el Amazonas, pero el caucho lo ha cambiado todo. La población de la provincia creció a pasos agigantados.

En 1840, apenas había 100 mil habitantes en la provincia de Pará. En 1910, estos territorios ya estaban habitados por casi 800 mil personas. La extracción de caucho, que se convirtió en la principal fuente de ingresos para estas personas, no fue una tarea fácil. La selva amazónica no era adecuada para la organización de plantaciones, por lo que las expediciones estaban equipadas para el caucho.

Los principales recolectores de jugo de Hevea eran indios. Intercambiaban voluntariamente valiosas materias primas a los blancos por ropa, joyas, utensilios domésticos, armas y alcohol. El principal proveedor de bienes para el intercambio fue Portugal. Parece que sería lógico atraer esclavos para recolectar látex. Pero no era beneficioso para nadie. Las áreas donde se extraía caucho estaban en lugares de difícil acceso con un clima terrible y los esclavistas simplemente no llegaban allí.

Los comerciantes de esclavos africanos suministraban voluntariamente sus productos a las plantaciones de la costa, donde se cultivaba café. Y trabajar en la selva oscura y húmeda, donde el peligro acechaba a cada paso, se convirtió en prerrogativa de los indios. La profesión del coleccionista de látex se llamaba seringero. El coleccionista se trazó dos senderos, rutas, cada una en forma de bucle cerrado. En cada camino crecieron 100-200 hevey, de los cuales se recogió el jugo.

El látex se acumuló durante un tiempo determinado, generalmente menos de un mes. Luego, seringero lo procesó en caucho y lo transportó al comprador responsable de su área de recolección. El empresario, habiendo recolectado una cantidad significativa del producto, lo llevó a Manaus o Belem. Allí, el caucho fue comprado por representantes de grandes empresas, la mayoría de las veces extranjeras.

El negocio del caucho nunca ha sido honesto. Los compradores hicieron todo lo posible para engañar a los desafortunados indios y no pagarles. Todo se simplificó por el hecho de que muchas tribus no sabían qué era el dinero. Los indios estaban ávidos de varias baratijas baratas y dieron los frutos de su arduo trabajo literalmente por nada.

Los compradores engañaron no solo a seringero, sino también a sus mayoristas. A menudo había casos en que un pequeño comerciante tomaba un anticipo de una gran empresa para comprar caucho y desaparecía con él. Más tarde, algunos coleccionistas de látex también aprendieron a hacer trampa. Seringero añadió arena al caucho para hacerlo más pesado y más caro.

Pero la mayoría de los seringeros estaban en deuda constante con los compradores. De buena gana dieron a los indios adelantos en bienes y dinero, lo que los llevó a la dependencia. Por lo tanto, los coleccionistas a menudo abandonaban a su jefe y corrían a otro. Pero incluso allí se convirtieron rápidamente en deudores y se vieron obligados a huir de nuevo. Seringero, que se hizo rico y se convirtió en comprador, era una rareza, y había leyendas sobre esas personas.

Uno de los mayores consumidores de caucho fue el Reino Unido. La compra de materias primas requería cada vez más fondos, y Sir Joseph Hooker, director del Real Jardín Botánico de Londres, sugirió cultivar hevea fuera de Brasil. En 1873, las semillas de la planta se llevaron a Londres para germinarlas y luego se plantaron en las colonias británicas.

De 2 mil semillas, solo 12 pudieron germinar en el jardín botánico. De estos, 6 permanecieron en el invernadero de Londres y 6 fueron a una plantación experimental en Calcuta, India. Ninguno de ellos se convirtió en un árbol, y el experimento fue declarado infructuoso.

Pero a fines de la década de 1870, se descubrieron sus propios transportadores de caucho en África. Estos eran árboles y vides que crecían en la parte ecuatorial del Continente Negro. El caucho africano ha entrado lenta pero seguramente en el mercado mundial. En 1910, su participación en el mercado mundial era del 57 por ciento. África tiene su propia fiebre del caucho.

Y luego los persistentes anglosajones lograron organizar plantaciones. Aparecieron en la Malasia británica, en el sudeste asiático. Resultó que la hevea brasileña crece perfectamente en la península de Malaca y su cultivo allí comenzó a gran escala.

La aparición de plantaciones ha hecho caer el mercado del caucho. Las primeras materias primas de Asia salieron a la venta en 1900, y en 1912 el mercado brasileño colapsó y comenzaron las quiebras masivas. Fue un verdadero desastre para Brasil. El milagro económico, que parecía no tener fin, terminó con la quiebra de 47 grandes empresas. No es posible calcular cuántas pequeñas empresas han sufrido.

Para comprender la magnitud del desastre, debe saber que en 1915 unas 3 mil casas estaban vacías en Belém. Y esto es en una ciudad donde 10 años antes era imposible encontrar vivienda por dinero, y la gente vivía en carpas y chozas improvisadas a lo largo de las calles. En 1930, Brasil había perdido por completo su reputación como país del caucho. Representó solo el 2 por ciento de la producción mundial.