Estafa del Siglo: Una historia sobre una Tribu que Nunca Existió

A principios de la década de 1970, las revistas y la televisión de todo el mundo hablaban de la singular tribu Tasadai que vive en cuevas en la jungla de la isla filipina de Mindanao. No saben nada sobre el mundo que los rodea, se dedican a la recolección y usan taparrabos hechos de hojas. Fueron descritos como las personas más atrasadas de la tierra, cuyo desarrollo se mantuvo al nivel de la Edad de Piedra.

Los Tasadai vivieron en cuevas en la selva tropical durante más de mil años antes de que terminara su aislamiento del mundo exterior. Un cazador de una tribu vecina los encontró cuando estaba colocando trampas. Al final, este cazador le contó a Manuel Elisalda Jr., asesor del presidente filipino Ferdinand Marcos, sobre la tribu.

Intrigada, Elisalde fue a la selva para observar a la extravagante tribu. Pronto acudieron antropólogos, reporteros e incluso personalidades famosas como Charles Lindbergh y Gina Lollobrigida. Literalmente en un día, una tribu desconocida ganó popularidad mundial. Las fotos de tasadai aparecieron en revistas de todo el mundo, los documentales sobre ellas se transmitieron en canales de televisión. Un niño de la tribu Tasadai trepando una enredadera adornó la portada de National Geographic.

Sobre todo, el mundo estaba fascinado por la tranquilidad de tasadai. Se informó que las personas de la tribu viven en armonía unas con otras, no tienen conflictos, ni siquiera tienen palabras que denoten guerra o lucha. En 1971, todo esto fue especialmente llamativo a raíz de las noticias de Vietnam.

Pero en el trasfondo de toda la historia se avecinaba el problema, que era la estrecha conexión de la tribu con Elisalde. Desde el momento en que se descubrió la tribu, el político se nombró a sí mismo su defensor y controló estrictamente sus contactos con el mundo.

Elisalde era una figura controvertida: un hombre rico con numerosos intereses comerciales y altas ambiciones políticas, que se describía a sí mismo como un defensor de las minorías étnicas. Muchos resentían el control de Elisalde sobre el acceso a la tribu. Y cuando el político persuadió a Marx para que declarara la selva tropical donde vivía la tribu una reserva protegida, la gente comenzó a sospechar que el interés de Elisalde en la tribu tenía motivos egoístas. En 1976, Marcos emitió un decreto "Protegiendo a los Tasadai y otras comunidades culturales inexploradas de la entrada no autorizada", y el acceso a la tribu cesó por completo, los Tasadai desaparecieron de la vista.

En 1986, el gobierno de Marx fue derrocado. El periodista suizo Oswald Iten y el reportero filipino Joey Lozano aprovecharon para adentrarse en la selva y averiguar qué le sucedió a Tasadai. Lo que Ethan encontró lo sorprendió.

Ethan vio que las cuevas donde solía vivir la tribu estaban vacías, y la gente vive en chozas cercanas, está vestida con jeans y camisetas y lleva una forma de vida simple, pero no primitiva. Los Tasadai admitieron que nunca habían sido una tribu de la Edad de Piedra. Afirmaron que Elisalde los presionó, los obligó a mudarse a cuevas, a cambiarse de ropa normal por hojas y, a cambio de esto, les prometió dinero y seguridad.

El descubrimiento de Ethan conmocionó al mundo. Pocos días después de su partida, un grupo de periodistas alemanes también decidió visitar la tribu. Encontraron tasadai vestidos con hojas en cuevas. Pero tras una inspección más cercana, los alemanes notaron que la ropa de tela era visible desde debajo de las hojas. Todo parecía que la tribu decidió continuar el juego en la Edad de Piedra.

En la búsqueda de evidencia del engaño, los investigadores se dieron cuenta de que había muchas preguntas sin respuesta en esta historia. Por ejemplo, es difícil creer que la tribu estuvo aislada de las personas durante más de mil años, porque vivían a solo unos kilómetros de una aldea vecina. También es sorprendente que los tasadai sean resistentes a las enfermedades modernas.

Ante tales preguntas y armados con las confesiones de los propios Tasadai, los medios de comunicación decidieron que este problema estaba resuelto. Los Tasadai fueron declarados un engaño.

A pesar del derrocamiento de Marcos, Elisalde continuó ejerciendo influencia en Filipinas para organizar una campaña en apoyo de la tribu. En 1988, incluso organizó un viaje de algunos miembros de Tasadai a Manila para presentar una demanda contra profesores filipinos que llamaban a la tribu un engaño.

Esta táctica también ha influido en el mundo científico. Por ejemplo, el lingüista Lawrence Reed, investigador de la Universidad de Hawai, vivió con la tribu Tasadai durante unos diez meses. Reed determinó que los tasadai de hecho vivían solos en la selva tropical, pero aparentemente solo durante unos 150 años. Además, parecen haber entrado en contacto con tribus vecinas en la década de 1950, y a través de este contacto se adquirieron herramientas de acero y se aprendieron algunas habilidades agrícolas. Por lo tanto, cuando el mundo los descubrió en 1971, definitivamente no estaban tan aislados como se dijo por primera vez. Pero en realidad vivían muy primitivos, por lo que es difícil llamarlos un engaño al cien por cien.

Los científicos escépticos de principios de los años 70, cuando llegaron los primeros datos sobre la tribu, se inclinaron a creer que Tasadai no era una "reliquia" de la sociedad primitiva, sino una tribu que había retrocedido en condiciones particularmente difíciles, que podría tener contactos irregulares con grupos de personas más avanzados tecnológicamente que vivían en algún lugar del vecindario.