Epidemia de risa en Tanganica en 1962. Y no fue nada gracioso

En 1962, sucedió algo extraño en Tanganica (ahora Tanzania): los estudiantes de una de las escuelas comenzaron a reírse sin motivo alguno. La risa se convirtió en una verdadera epidemia y se extendió más: a los pueblos y ciudades vecinas. Los científicos todavía están intentando encontrar la causa de este extraño fenómeno.

El 30 de enero de 1962, tres niñas se echaron a reír en plena clase en una escuela del pueblo de Kashasha, Tanganica. La maestra envió a los estudiantes que reían al patio para restablecer el orden en el aula.

En el patio, las chicas seguían riéndose sin motivo alguno. Los otros estudiantes observaron su locura. Uno a uno, los escolares empezaron a reír. Pero sus ojos no sonrieron en absoluto. Fue una risa como una maldición. Cincuenta años después, un clérigo musulmán local le dijo a un periodista estadounidense que así es como los espíritus de los antepasados manifiestan su poder.

La risa se extendió. Al final, 95 de los 159 alumnos de la escuela se contagiaron de risa. Además de reírse, las chicas lloraban continuamente. Se resistieron cuando los adultos intentaron sujetarlos. Las autoridades cerraron la escuela y enviaron a las niñas afectadas por la epidemia a sus aldeas.

Y las risas se extendieron más allá: al pueblo vecino de Nshaba, a la ciudad de Bukoba, y llegaron a la vecina Uganda. El primer informe sobre el fenómeno fue escrito en 1963 por P. H. Philip, un médico local, y A. M. Rankin, profesor del Makerere University College. Creen que la epidemia duró seis meses. Otras fuentes afirman que duró un año, dos o incluso más. Alrededor de mil personas “contrajeron” la epidemia, la mayoría de las cuales eran mujeres jóvenes y niñas.

El profesor de psicología Robert Provine estudió este fenómeno. Él y sus colaboradores grabaron más de 1.000 "episodios de risa" reales y estudiaron las circunstancias que los rodearon. Provine descubrió que, en su mayor parte, la gente no se reía porque algo fuera divertido. Utilizaron la risa como una especie de mensaje al mundo y de cohesión grupal. “La risa era social”, concluyó Provine. Y fue contagioso.

Silvia Cardoso, etóloga de la Universidad Estadual de Campinas, estudia la risa tanto en humanos como en animales. A diferencia de la mayoría de sus colegas, ella descarta la naturaleza sociogénica de la enfermedad. Ella cree que la epidemia podría haber sido causada por un virus. En una entrevista ella dijo:

Los neurólogos estadounidenses Hannah y Antonio Damasio sugieren que la risa anormal se produce cuando se dañan las estructuras de la parte principal del cerebro. Basándose en este modelo, creen que la epidemia de 1962 fue provocada por una infección viral, probablemente algún tipo de encefalitis en la parte principal del cerebro.

La verdad sobre la epidemia de 1962 permanece en las sombras de la historia. Nadie anotó los nombres de las tres chicas que estaban en el centro de la carcajada. Los relatos de los académicos varían. El científico Peter McGraw y el periodista Joel Warner volaron a Tanzania en busca de testigos de la epidemia. Detallaron la investigación en su libro de 2014, The Humor Code.

Warner y McGraw visitaron la escuela donde comenzó la epidemia. Hablaron con los residentes locales sobre sus recuerdos del evento. Incluso encontraron a una mujer que pudo haber sido una de las víctimas. Ella se negó a hablar sobre ese incidente.

En última instancia, McGraw y Warner sacaron conclusiones de la literatura, en particular de la investigación de Christian Hempelman. La enfermedad psicógena masiva (lo que los psicólogos llaman “histeria colectiva”) es esencialmente una reacción a una acumulación a largo plazo de estrés psicológico común a un grupo de personas que se sienten impotentes.

Los primeros científicos que documentaron la epidemia de risa en Tanganica llegaron a conclusiones similares.

Este caso puede parecer divertido, pero en realidad es una historia sobre el poder destructivo de la desesperanza, la incapacidad de expresar protesta y la rebelión del cuerpo contra la presión del poder como forma de quejarse de la realidad circundante.