“Enfermedad del sueño”: la historia de una epidemia cuyas causas nunca fueron encontradas

Todo el mundo conoce la epidemia de gripe española, que se cobró decenas de millones de vidas a principios del siglo XX. Pero casi nunca se recuerda la misteriosa “enfermedad del sueño” que afectó a personas de la misma época. Sí, estas epidemias no se pueden comparar en términos de número de víctimas, pero alrededor de 5 millones de personas en el planeta sufrieron una enfermedad extraña y la tasa de mortalidad fue del 20 al 40 por ciento.

Entre 1917 y 1927 se produjo una epidemia de encefalitis letárgica o "enfermedad del sueño". Fue una época de gran agitación, que comenzó con la Primera Guerra Mundial y terminó con la gripe española. La enfermedad estuvo a la sombra de desgracias de mayor escala y por eso se habló poco de ella.

La enfermedad fue descrita por primera vez en 1917 por el psiquiatra y neurólogo austriaco Constantin von Economo. Lo llamó "encefalitis letárgica":

Los registros de Von Economo dicen que el primer brote de la epidemia se produjo en 1915 cerca de Verdún. Después de esto, la gente empezó a enfermarse en Austria, y luego en Europa y Estados Unidos. La epidemia duró hasta 1927. Se detuvo por sí solo, misteriosamente y sin importar los esfuerzos de los médicos.

Aproximadamente un tercio de los infectados murió y alrededor del 20% requirió atención profesional por el resto de sus vidas. Menos de un tercio de los pacientes se recuperaron por completo.

La enfermedad afectó a personas de todas las edades, pero las más vulnerables fueron las personas entre 15 y 35 años. Por el nombre de la enfermedad es fácil adivinar que el síntoma principal de la enfermedad era la somnolencia. Las personas que se convirtieron en sus víctimas podían dormir durante días durante 2 o 3 semanas. Se durmieron no solo en reposo, sino también en el trabajo, mientras comían e incluso mientras caminaban. Pero ese no fue el único problema. En el camino, los pacientes sufrieron convulsiones, parálisis musculares, alucinaciones, vómitos y fuertes dolores en diferentes partes del cuerpo.

Las primeras manifestaciones de la enfermedad casi no se diferenciaban de las de un resfriado común: fiebre alta, dolor de cabeza, sensación de cansancio y secreción nasal. Al principio, a nadie se le ocurrió que lo que estaban enfrentando era mucho más peligroso.

La fase aguda se caracterizó por fiebre alta, dolores de cabeza y alteraciones de la expresión facial. También se han dado casos particularmente graves con trastornos de la actividad cardiovascular, alteraciones en la frecuencia y el ritmo de la respiración e incluso casos de coma. Las muertes no eran infrecuentes y los médicos casi nunca podían influir en el resultado de la enfermedad.

La “enfermedad del sueño” podría desaparecer repentinamente. En tales casos, un paciente que se consideraba desesperado se recuperaba repentinamente. Pero también podría volverse crónico, condenando a la persona a muchos años de sufrimiento. Los científicos pasaron mucho tiempo hasta que determinaron que la fuente de la encefalitis letárgica es la propia persona. La infección se transmitió tanto por gotitas en el aire como por contacto.

Durante las autopsias, von Economo determinó que la causa de la muerte fue un hipotálamo dañado. Se trata de una pequeña parte del cerebro responsable de una gran variedad de funciones humanas, incluido el sueño. La inflamación del hipotálamo debido a una infección provocó daños en esta área del cerebro, que se convirtió en la causa de la muerte. Pero no se ha aislado el agente causante de la encefalitis epidémica. Se cree que es un virus.

No fue posible saber nada más sobre la mortal enfermedad. Quién fue el “paciente cero”, por qué la enfermedad tomó la forma de una epidemia, qué provocó los casos de curación repentina, todo esto sigue siendo un misterio. Los médicos tampoco aprendieron cómo tratar la enfermedad: solo tenían que confiar en el azar.

Aunque la epidemia de enfermedad del sueño terminó repentinamente en 1927, la enfermedad no desapareció. Todavía hoy se registran casos de la enfermedad. En 1987, 4 personas enfermaron en diferentes partes del mundo. En 2013 se registró un caso masivo de la enfermedad en las aldeas kazajas de Kalachi y Krasnogorsky. La gente dormía entre 6 y 7 días seguidos y sufría calambres. Las autoridades decidieron tomar medidas radicales y la población de los pueblos fue evacuada.

En Kazajstán, la enfermedad se denominó “encefalopatía de origen desconocido”. Los científicos no han podido establecer su origen infeccioso. La enfermedad se debió al hecho de que Kalachi y Krasnogorsky estaban ubicadas junto a minas de uranio que operaron en los años 1960-1990. Los médicos sugirieron que el brote de la enfermedad estaba relacionado con la situación ambiental desfavorable de la zona. Desde 2016 no se han registrado más casos de “enfermedad del sueño”.

Sí, la “enfermedad del sueño” es una enfermedad extraña e impredecible. Pero aún más inexplicables fueron las epidemias de la “plaga del baile” que visitó la Europa medieval varias veces.