Enfermedad de Minamata: cómo la planta mató en secreto a los japoneses durante décadas

El mercurio es un metal plateado líquido que se utiliza en muchas ramas de la fabricación moderna. Es difícil sobreestimar la importancia del mercurio para la metalurgia, la energía, la industria química y la medicina. Pero al mismo tiempo, el mercurio tiene un efecto destructivo en el cuerpo humano. Provoca daños en los sistemas respiratorio, digestivo, renal, cutáneo, ocular y inmunológico. Uno de los ejemplos más llamativos del daño que puede causar este metal es la tragedia vivida en Japón, en la localidad de Minamata, entre 1932 y 1968.

La bahía de Minamata ha alimentado a los habitantes de la ciudad del mismo nombre durante siglos. Era rica en pescados, mariscos, camarones y cangrejos, que eran capturados por miles de pescadores. Los mariscos llegaron a las mesas de los japoneses que vivían en las orillas de la bahía y fueron comprados voluntariamente por los residentes de regiones alejadas de la costa.

Nadie podría siquiera imaginar que el mercurio mortal entra en el cuerpo junto con el pescado. En la orilla de la bahía había una empresa con el complicado nombre "Shin-Nippon Chisso Hiryo KK". Produjo ácido acético y varios tipos de fertilizantes químicos. Una parte integral de la tecnología de la planta fue la reacción con mercurio.

La empresa descargó directamente en la bahía desechos líquidos que contenían una alta concentración de metilmercurio. La sustancia tóxica afectó por primera vez a la vida marina. A principios de la década de 1930, los pescadores empezaron a notar que sus capturas habían disminuido significativamente. Entonces los gatos urbanos, que tradicionalmente se alimentaban en los muelles de Minamata, empezaron a comportarse de forma extraña. Los animales mostraron agresividad y se movían de forma extraña. Incluso empezaron a llamarse “gatos bailarines”. Muchos de ellos murieron poco después de la aparición de síntomas extraños.

Entonces la pestilencia atacó a las gaviotas, quienes perdieron la coordinación y cayeron muertas a la orilla. Pero lo peor es que pronto la terrible enfermedad llegó a la gente. Los síntomas eran terribles: pérdida de audición y visión, deterioro de las habilidades motoras, confusión y habla, pérdida rápida de peso. El resultado no siempre fue la muerte. Algunos residentes costeros desaparecieron ante nuestros ojos, otros sufrieron durante años.

La enfermedad también se transmitía a los niños en el útero. Nacieron muertos o murieron poco después de nacer. El metilmercurio se acumula en el cuerpo gradualmente. Muchas personas intoxicadas ni siquiera acudieron al médico, atribuyendo los síntomas a fatiga, edad o intoxicación alimentaria. La mayoría de las veces se recurría a los medicamentos cuando una persona se encontraba en estado grave. Sólo unos pocos pudieron ayudar, ya que durante mucho tiempo no pudieron determinar con precisión la causa de la enfermedad.

Durante varias décadas, la enfermedad de Minamata, de una forma u otra, afectó a 50 mil personas. Al mismo tiempo, los médicos lograron registrar oficialmente sólo 2 mil casos. El pico de la enfermedad se produjo en los años 50; fue durante esta década cuando murieron la mayoría de los residentes costeros. Cada vez nacían más niños con deformidades congénitas. La Universidad de Kumamoto, junto con el Departamento de Salud de Minamata, se hizo cargo de la investigación de la epidemia.

Al principio, los científicos decidieron que la culpa era de una infección desconocida para la ciencia transmitida por los peces. En 1957 se recomendó a las cooperativas pesqueras que se abstuvieran de pescar en el mar. Tissot dejó de verter desechos en la bahía en 1958 y comenzó a verter metilmercurio al norte de Minamata. Pronto aparecieron síntomas de intoxicación entre los habitantes de esta zona costera.

Sólo en 1959 fue posible establecer la verdadera causa de la enfermedad desconocida y asociarla con una planta química. Después de la publicación de los materiales de la investigación, los residentes de Minamata comenzaron a organizar protestas masivas en la entrada de la empresa. Exigieron dejar de arrojar veneno al mar o al menos instalar instalaciones de tratamiento. La planta creó sistemas de limpieza, pero, como se vio más tarde, eran ineficaces.

En diciembre de 1959, las víctimas lograron obtener una indemnización de la empresa. Pero Tissot continuó envenenando la bahía hasta 1968, cuando dejó de producir acetaldehído, cuyo subproducto era metilmercurio. Hay que decir que la empresa pagó las indemnizaciones con tanta lentitud que muchas víctimas aún no las han recibido.

La tragedia de Minamata no debe repetirse. Por ello, en enero de 2013, la ONU creó el Convenio de Minamata sobre el Mercurio. Fue firmado por 127 países. El documento tiene como objetivo proteger el medio ambiente y a las personas del mercurio y los residuos que lo contienen. Gracias al acuerdo se crearon métodos eficaces para almacenar y eliminar el mercurio.

No es necesario vivir cerca de una planta química para sufrir una intoxicación grave por mercurio. A veces basta con romper un termómetro médico. Le ofrecemos una guía que describe qué hacer en tal situación.