En los mercados de pescado de Chile, puedes comprar un manjar — piedras vivas

La diversidad de organismos vivos que habitan nuestro planeta, a pesar de los esfuerzos del hombre, sigue siendo grande. Algunas de las criaturas que viven a nuestro lado son tan inusuales que es difícil creer en su existencia. Por ejemplo, ascidias, que exteriormente son casi imposibles de distinguir de las piedras de mar.

En los mercados de pescado de Chile, se pueden ver mariscos, que invariablemente despiertan el interés de todos los turistas. Parece una piedra cubierta de musgo dividida en dos mitades, con carne tierna en su interior. Esta criatura marina es Pyura chilensis de la clase de las ascidias, que, a pesar de su extraña apariencia, es un pariente lejano de los vertebrados.

En lugar de una columna vertebral, las "piedras vivas" tienen una cuerda y se alimentan de pequeños organismos vivos que se filtran del agua de mar mediante un dispositivo especial: un sifón.

Estos habitantes del fondo del Pacífico tienen órganos sexuales masculinos y femeninos, por lo que no hay problemas de reproducción en Pyura chilensis. La población de estas criaturas está creciendo, a pesar de que su extracción se lleva a cabo a escala verdaderamente industrial.

Los ascidias de esta especie nacen a diferencia de los adultos. Los bebés de Pyura chilensis tienen cola, cerebro e incluso ojos. Pero todos estos órganos se usan solo para encontrar una roca submarina adecuada en la que pueda pasar el resto de su vida.

Anclada a la piedra, la ascidias joven pierde los órganos de la visión, la cola y, finalmente, el cerebro, que se convierte en un nodo nervioso que controla los reflejos. En este punto, la transformación de un organismo cordado joven en una piedra opaca adulta se completa y la Pyura chilensis solo puede cubrirse con una capa de vegetación marina para disfrazarse de manera confiable.

Algunas partes de la costa de Chile y Perú están cubiertas con una capa sólida de "piedras vivas" y puedes recolectarlas todo lo que quieras. A pesar de esto, la carne de este tipo de ascidias se vende en mercados y tiendas como un manjar y no es nada barata. Un plato de Pyura chilensis necesita poder cocinar, por lo que es mejor no tomarlo sin experiencia culinaria. Pero incluso cocinada teniendo en cuenta todos los matices importantes, la ascidias no es demasiado sabrosa y, según algunos, se parece al jabón.

Además, en Japón, se usa ascidium en... metalúrgica. El hecho es que la sangre de estas criaturas es muy rica en vanadio y este metal raro en nuestro planeta es más fácil de extraer de la vida marina que del mineral. Para obtener materias primas preciosas para la fundición de metales, los japoneses queman Pyura chilensis y sus cenizas se envían para su procesamiento.