El árbol General Sherman es el organismo vivo más grande del planeta

Los científicos suelen nombrar los árboles, y los árboles especiales y únicos tienen sus propios nombres. La secuoya gigante "General Sherman" es la más grande y famosa de ellas. Este gigante crece en el Parque Nacional Sequoia en las montañas de Sierra Nevada, California, Estados Unidos. No es sólo la secuoya más grande del planeta, sino también el organismo vivo más grande. Aunque hay árboles más altos y gruesos, en términos de volumen y masa el general Sherman ostenta el récord absoluto.

Ahora la altura del General Sherman es de 85 metros, la circunferencia del tronco es de 24 metros y la corona es de 33 metros. La rama inferior de la secuoya gigante se encuentra a una altura de 40 metros, aproximadamente al nivel del piso 12. El peso del árbol, según las estimaciones más conservadoras, alcanza las 1.300 toneladas. Y, a pesar de su avanzada edad y su impresionante tamaño, esta secuoya continúa creciendo, sumando anualmente hasta 1,5 cm de circunferencia.

En el bosque donde crece el General Sherman hay alrededor de siete docenas de enormes secuoyas. El explorador John Muir, que exploró por primera vez este asombroso lugar en el siglo XIX, lo llamó el Bosque Gigante. Esta parte del parque todavía lleva este nombre. El bosque atrae a miles de turistas de todo el mundo y nadie se marcha sin ver al patriarca.

La secuoya gigante está protegida. El estacionamiento más cercano está a 700 metros y los turistas deben utilizar una de las dos rutas de senderismo para llegar a la atracción. En los caminos, los ladrillos marcan los lugares donde termina el sistema de raíces de la secuoya. A pesar de su enorme tamaño, las raíces del General Sherman son relativamente poco profundas. Se extienden sobre una superficie de más de 4.000 metros cuadrados, aportando estabilidad al árbol. Los visitantes del Bosque de los Gigantes comienzan a sorprenderse incluso antes de ver al coloso.

El tronco del árbol está rodeado por una valla, porque está prohibido tocar al General Sherman. En 2006, una de las ramas del gigante se rompió y cayó, dañando la valla y uno de los caminos. Afortunadamente nadie resultó herido en ese momento. Los científicos creen que la rama cayó debido al cambio climático y esto es una señal alarmante.

Las secuoyas se consideran árboles longevos por una razón. Su madera es naturalmente resistente a enfermedades e insectos, razón por la cual estos árboles pueden vivir tanto tiempo. Las agujas de secuoya pueden permanecer en las ramas hasta 20 años, mucho más que la mayoría de las otras coníferas. Y General Sherman también crece en un clima mediterráneo, con veranos calurosos y secos e inviernos suaves y húmedos, lo que contribuye a su longevidad.

Sequoia lleva el nombre del héroe de la Guerra Civil, el general William Tecumseh Sherman, muy venerado en los Estados Unidos. Durante mucho tiempo hubo debate sobre la edad del árbol. Se creía que tenía más de 3 mil años, pero nadie podía dar la cifra exacta. Hace relativamente poco tiempo, han surgido tecnologías que permiten determinar con precisión cuánto tiempo vivió el general Sherman.

La edad del árbol resultó ser más modesta de lo esperado: la secuoya tiene “sólo” 2200 años. Comparado con el árbol más antiguo del planeta, el pino Bristlecone llamado Matusalén, el general Sherman es todavía muy joven. Por cierto, este pino relicto también crece en California, pero en otro parque.

En 2021, el mundo podría perder a su criatura más grande. Los incendios forestales a gran escala en California se han acercado bastante al Bosque Gigante. Para proteger al General Sherman del fuego, los rescatistas tuvieron que envolver la parte inferior de su cañón con un material especial resistente al fuego. Afortunadamente todo salió bien y el incendio fue controlado.

Aunque en la naturaleza, las secuoyas, incluida la General Sherman, tienen una corteza gruesa que las protege de los incendios. Estos árboles a menudo sobreviven a los incendios forestales e incluso utilizan el fuego para reproducirse cuando el calor abre sus conos y libera las semillas.

El "General Sherman" no es sólo el mayor representante de las secuoyas gigantes, sino también un símbolo de la resiliencia y la grandeza de la naturaleza. Este árbol es testigo de miles de años de historia, continúa creciendo e impresiona a la gente con su tamaño y longevidad. El ecosistema único del Bosque de los Gigantes, donde crece este gigante, atrae a turistas de todo el mundo, recordándonos la importancia de preservar las maravillas naturales para las generaciones futuras. Las secuoyas, como el General Sherman, son un ejemplo de cómo la naturaleza se adapta y sobrevive a pesar de todos los desafíos, lo que demuestra que la majestuosidad de la naturaleza no conoce límites.