El misterioso esqueleto de Hans Reck, que estuvo enterrado durante un millón de años

Los humanos modernos similares a nosotros aparecieron hace sólo unos 100 mil años. Entre las especies que vivieron antes hay muchos parientes nuestros, pero eran muy diferentes del Homo sapiens, el hombre inteligente. ¡Imagínese lo desconcertado y encantado que estaba el vulcanólogo alemán Hans Reck cuando su expedición descubrió los restos de un hombre que vivió hace un millón de años!

Un descubrimiento sorprendente se realizó en la garganta de Olduvai, en Tanzania. Se trata de una fisura volcánica de 48 kilómetros de longitud que ha preservado para nosotros toda la historia de la humanidad. No se sabe con certeza quién descubrió exactamente este lugar primero. Pero en los círculos científicos corren rumores: supuestamente en 1910 este paraíso para arqueólogos y paleontólogos fue descubierto por pura casualidad por un profesor alemán de entomología.

Según la leyenda, un científico estaba persiguiendo una mariposa con una red cerca del cráter del volcán Ngorongoro y de repente cayó en un desfiladero. Afortunadamente evitó heridas graves, pero el impacto contra el suelo lo dejó inconsciente. Al recobrar el sentido, el investigador descubrió a su alrededor huesos de personas antiguas, animales y herramientas primitivas. Pero el primero en explorar el desfiladero de Olduvai fue el médico y antropólogo Wilhelm Kattwinkel.

En 1910-1911, un explorador alemán llegó al volcán Ngorongoro como parte de una expedición. Su tarea principal era estudiar la "enfermedad del sueño" transmitida por la mosca tsé-tsé. Pero cuando encontró una multitud de huesos antiguos en el desfiladero, no pudo resistir la tentación de explorar el lugar. Fue Kattwinkel quien dio al desfiladero el nombre de "Olduvai", aunque por error. Escuchó la palabra "Olduvai" del pueblo masai y asumió que era el nombre de la zona. De hecho, los masai utilizaban la palabra oldupai para describir el sisal que crecía allí.

Wilhelm Kattwinkel descubrió en el desfiladero numerosos huesos de personas antiguas de diferentes épocas, así como partes del esqueleto de un caballo de tres dedos. Después de él, otras expediciones llegaron a la garganta de Olduvai, no siempre relacionadas con la paleontología. En 1913, el vulcanólogo Hans Reck no pudo resistir la tentación de realizar algunas excavaciones en la ladera del desfiladero... y tuvo una suerte increíble.

Hans Reck encontró un esqueleto humano bien conservado, cuya antigüedad estimó entre 1 y 1,5 millones de años. Los huesos fueron perfectamente conservados por la lava volcánica: estaban sellados dentro de un bloque monolítico de roca, y solo una pequeña parte era visible desde el exterior. La pendiente del desfiladero presentaba capas claramente definidas, lo que facilitó mucho la datación de los hallazgos. Fue un descubrimiento importante: hasta ese momento no se habían encontrado restos de personas con más de 100 mil años de antigüedad.

Pero Hans Reck estaba atormentado por dudas: ¿qué pasaría si el antiguo habitante de África hubiera sido enterrado a gran profundidad por sus compañeros de tribu o hubiera sido enterrado por accidente, por ejemplo, debido a un derrumbe? En este caso, los restos podrían haber entrado en capas más antiguas mucho más tarde. Pero un análisis cuidadoso de la morfología de la pendiente disipó los temores del científico. El esqueleto fue encontrado en la parte superior de la capa II. Por encima estaban las capas III, IV y V, pero fueron completamente arrasadas por la erosión.

La capa II tenía entre 1,15 y 1,7 millones de años y era la única que estaba perfectamente conservada. En su diario, Hans Reck escribió:

El científico inglés George Grant McCurdy, un destacado antropólogo de la Universidad de Yale, estudió cuidadosamente los huesos y confirmó su antigüedad. Esto convirtió a Hans Reck en una verdadera celebridad. Su descubrimiento cambió radicalmente nuestra comprensión de los orígenes humanos, haciendo que los restos encontrados sean más de diez veces más antiguos que cualquier huella humana conocida hasta ahora. Reck regresó a Europa, llevándose el cráneo consigo, y el resto del esqueleto, junto con el bloque de piedra, fueron tras él por mar en un barco.

Una vez que todas las partes del esqueleto de la garganta de Olduvai llegaron a Europa, fueron extraídas con cuidado de la roca. Durante este minucioso trabajo, los científicos se convencieron una vez más de que un entierro posterior estaba descartado. La edad del esqueleto coincidía exactamente con la edad de los otros huesos de la segunda capa. George Grant McCurdy enfatizó que se trata de un esqueleto humano, no de los restos de un neandertal ni de ninguna otra especie antigua.

Muchos científicos se mostraron escépticos ante el descubrimiento. El antropólogo británico Louis Leakey incluso afirmó que el esqueleto del desfiladero no tenía más de 17 mil años. Pero en 1931, Leakey y sus colegas visitaron la garganta de Olduvai, hicieron una serie de hallazgos interesantes y se convencieron de que los huesos habían sido efectivamente extraídos de la capa II, que tenía más de un millón de años.

Hans Reck y Louis Leakey ya se han convertido juntos en blanco de burlas. Bajo la presión de los críticos, ambos científicos coincidieron inesperadamente en que el esqueleto era mucho más joven que la capa geológica. Tal vez los científicos estaban cansados de años de pelearse por huesos viejos y sólo querían vivir y trabajar en paz.

Louis Leakey regresó a Olduvai Gorge varias veces después de la guerra, en 1951 y 1959. Para entonces, estas tierras dejaron de pertenecer a Alemania y pasaron a formar parte de las colonias británicas. El antropólogo evitó cuidadosamente hacer declaraciones categóricas y evitó con tacto el tema del controvertido esqueleto tanto en entrevistas con periodistas como en discusiones científicas.

Pero el destino le deparó a Louis Leakey una sorpresa inesperada. En 1960, él y su esposa Mary trabajaron nuevamente en la garganta y descubrieron un esqueleto de 1,75 millones de años, y nuevamente en esa misma desafortunada Capa II. Sin embargo, este esqueleto no pertenecía a un hombre moderno, sino a su antepasado, el Homo habilis, o el hombre hábil. Fue el primer ejemplar de este tipo encontrado no en Asia, sino en África.

Lamentablemente, hoy en día ya no es posible determinar exactamente quién tenía razón: Hans Reck o sus críticos. El misterioso esqueleto de la garganta de Olduvai desapareció durante la Segunda Guerra Mundial. Hasta hoy sólo han sobrevivido fragmentos del cráneo, pero nadie puede decir con certeza que éstos sean los restos que encontró Reck. Incluso si se hiciera la datación por radiocarbono, será extremadamente difícil probar algo. Quizás nunca sepamos si nuestros antepasados existieron hace un millón de años o si los científicos estaban equivocados en aquel entonces.

Así pues, el misterio del esqueleto de la garganta de Olduvai sigue sin resolverse y los debates científicos sobre la edad de nuestros antepasados continúan. La historia conoce muchos casos en los que descubrimientos adelantados a su tiempo fueron cuestionados o incluso olvidados.

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