El mayor representante de los artrópodos es el cangrejo de los cocoteros o el ladrón de palmeras.

Al ver este asombroso artrópodo, cualquier persona débil de corazón se estremecerá de horror y sorpresa; después de todo, no hay nada en el mundo más interesante y, al mismo tiempo, más terrible que el cangrejo de los cocoteros. En cualquier caso, entre los artrópodos, después de todo, se le considera legítimamente su mayor representante.

El cangrejo de los cocoteros tiene muchos otros “nombres”: por ejemplo, cangrejo ladrón o ladrón de palmeras; después de todo, este extraño artrópodo en realidad roba a su presa. Los viajeros de siglos pasados que visitaron las islas ubicadas en el Océano Pacífico occidental y el Océano Índico hablan de cómo el cangrejo de los cocoteros se esconde de las miradas indiscretas en la densa vegetación de las palmeras para luego agarrar repentinamente a su presa que se encuentra justo debajo de un árbol o cerca. De él.

El cangrejo de los cocoteros (lat. Birgus latro) en realidad no es un cangrejo, a pesar de su sorprendente parecido con el pariente artrópodo mencionado en el nombre. Se trata de un cangrejo ermitaño terrestre, perteneciente a la especie de cangrejo decápodo.

Estrictamente hablando, llamar artrópodo terrestre al ladrón de palmeras también es exagerado, ya que parte de su vida transcurre en los elementos marinos, e incluso los crustáceos más pequeños nacen en la columna de agua. Los bebés recién nacidos con una cavidad abdominal blanda e indefensa se arrastran afanosamente por el fondo de un depósito en busca de un hogar confiable que pueda servir como una cáscara de nuez o una cáscara de molusco vacía.

En su “infancia”, el birgus latro no se diferencia mucho del cangrejo ermitaño: arrastra consigo su caparazón y pasa casi todo el tiempo en el agua. Pero una vez que sale del estado larvario y abandona el agua, ya no puede regresar allí y, en algún momento, incluso llevar consigo una casa de conchas. A diferencia del abdomen de los cangrejos ermitaños, su abdomen no es un talón de Aquiles y se endurece gradualmente, y la cola se curva debajo del cuerpo, protegiéndolo de cortes. Gracias a unos pulmones especiales, comienza a respirar fuera del agua.

En verdad, la mayoría de las leyendas notaron precisamente esta característica: los primeros europeos que llegaron a las islas describieron a los cangrejos de los cocoteros como criaturas escondidas en el follaje de los árboles con largas garras que de repente se extendían hacia el suelo y capturaban presas, incluidas ovejas y cabras. Los científicos han confirmado que el birgus latro tiene una gran fuerza y puede levantar hasta 30 kg de peso. Sin embargo, descubrieron que el cangrejo utiliza sus habilidades para arrastrar carga de un lugar a otro, prefiriendo alimentarse de animales muertos, cangrejos y frutos caídos.

¿Cómo logran los cangrejos de río existir igualmente cómodamente tanto en el agua como en la tierra? Resulta que la naturaleza sabia les proporcionó dos instrumentos respiratorios a la vez: pulmones, ventilados por el aire en la superficie de la tierra, y branquias, que les permitían respirar bajo el agua. Pero con el tiempo, el segundo órgano pierde sus funciones y los ladrones de palmas tienen que cambiar por completo a un estilo de vida terrestre.

Quienes quisieran encontrarse con tal milagro tendrían que ir a los trópicos: los cangrejos de los cocoteros se encuentran en las islas del Océano Índico y en algunas islas del Pacífico occidental. No es fácil verlos a la luz del día: los ladrones de palmeras son nocturnos y, cuando hace sol, se esconden en grietas de rocas o en madrigueras arenosas revestidas con fibras de coco, lo que ayuda a mantener el nivel requerido de humedad en el hogar.

Y aunque la versión de que el cangrejo de río es capaz de partir un coco con sus garras delanteras fracasó estrepitosamente, sus extremidades están lo suficientemente desarrolladas como para trepar ágilmente al tronco de una palmera o morder la falange de un dedo de una persona. Y el cáncer tiene gran debilidad por los cocos: la nutritiva pulpa es el plato principal de su menú, al que debe su nombre de “coco”. A veces, la dieta de los cangrejos de río se enriquece con frutos de pandan y, según algunas fuentes, los ladrones de palmeras a veces comen los de su propia especie. Un cangrejo hambriento encuentra infaliblemente el “restaurante” más cercano: su navegador interno es su excelente sentido del olfato, que lo guía hasta la fuente de alimento, aunque esté a muchos kilómetros de distancia. En cuanto al "estado de ladrón" del cáncer, esto se debe a su deseo incontrolable de arrastrar a su agujero todo tipo de cosas que no son buenas: comestibles y no tan buenas.

La carne de cangrejo cocotero no sólo se considera un manjar, sino también un afrodisíaco, razón por la cual estos artrópodos se cazan activamente. Para evitar su completa extinción, algunos países imponen restricciones estrictas a la recolección de cangrejos de los cocoteros.

El cuerpo del cangrejo de los cocoteros, como el de todos los decápodos, se divide en la parte anterior (cefalotórax), en la que se encuentran 10 patas, y el estómago. El par de patas más grande del frente tiene garras grandes (garras) y la garra izquierda es mucho más grande que la derecha. Los dos pares siguientes, como los de otros ermitaños, son grandes, poderosos y con extremos afilados, y los cangrejos de los cocoteros los utilizan para desplazarse por superficies verticales o inclinadas. El cuarto par de patas es significativamente más pequeño que los tres primeros, lo que permite a los cangrejos cocoteros jóvenes asentarse en conchas de moluscos o cocos y brindarles protección. Los adultos utilizan este par para caminar y escalar. El último par, muy pequeño, que suele estar escondido dentro del caparazón, lo utilizan las hembras para cuidar los huevos y los machos para aparearse. A excepción de la etapa larvaria, los cangrejos de los cocoteros no pueden nadar y seguramente se ahogarán si permanecen en el agua durante más de una hora. Para respirar utilizan un órgano especial llamado pulmones branquiales. Este órgano puede interpretarse como una etapa de desarrollo entre las branquias y los pulmones, y es una de las adaptaciones más importantes del cangrejo de los cocoteros a su entorno. Los pulmones branquiales contienen tejidos similares a los que se encuentran en las branquias, pero son adecuados para absorber oxígeno del aire en lugar de agua. El cangrejo de los cocoteros tiene un sentido del olfato bien desarrollado, que utiliza para encontrar comida. Como la mayoría de los cangrejos acuáticos, tienen órganos especializados ubicados en sus antenas que detectan la concentración y dirección del olor. Durante el día, estos artrópodos se sientan en madrigueras o grietas de rocas, que están revestidas con fibras u hojas de coco para aumentar la humedad en el hogar. Mientras descansa en su madriguera, el cangrejo de los cocoteros cierra la entrada con una garra para mantener en la madriguera un microclima húmedo, necesario para sus órganos respiratorios.

Como su nombre indica, este cangrejo se alimenta de cocos y, de hecho, es capaz de trepar hasta una altura de 6 metros sobre un cocotero, desde donde utiliza sus poderosas garras para arrancar los cocos si aún no están disponibles en el suelo. Si un coco caído no se parte al caer, el cangrejo lo destripará durante una semana o incluso dos hasta llegar a la pulpa jugosa de la nuez. Si el cangrejo se cansa de este aburrido trabajo, levanta el coco al árbol y lo arroja al suelo para facilitar su trabajo. Al volver al suelo, a veces se caen, pero sin dañar su salud pueden sobrevivir a una caída desde una altura de 4,5 metros. El cangrejo de los cocoteros no rechazará otras frutas, tortugas recién nacidas y carroña. También se les ha observado atrapando y comiendo ratas polinesias.

Su otro nombre es ladrón de palmas, lo recibió por su amor a todo lo brillante. Si una cuchara, un tenedor u otro objeto brillante se interpone en el camino de un cangrejo, puedes estar seguro de que intentará arrastrarlo a su agujero.

Desde principios de junio hasta finales de agosto comienza la temporada de reproducción de los ladrones de palmeras. El proceso de cortejo es largo y tedioso, pero el apareamiento en sí ocurre con bastante rapidez. La hembra lleva huevos fertilizados durante varios meses en la parte inferior de su abdomen. Cuando los huevos están listos para eclosionar, la hembra baja a la orilla del mar durante la marea alta y libera las larvas en el agua. Durante las siguientes tres o cuatro semanas, las larvas que flotan en el agua pasan por varias etapas de desarrollo. Después de 25 a 30 días, los cangrejos pequeños se hunden hasta el fondo, se asientan en los caparazones de los gasterópodos y se preparan para migrar a la tierra. En este momento, los bebés a veces visitan la tierra y, perdiendo gradualmente la capacidad de respirar bajo el agua, finalmente se trasladan al hábitat principal. Los cangrejos cocoteros alcanzan la madurez sexual unos cinco años después de la eclosión, pero no alcanzan su tamaño máximo hasta los 40 años.

Los ladrones de palmeras viven en los trópicos, en las islas de los océanos Índico y Pacífico occidental. La Isla de Navidad en el Océano Índico tiene la mayor densidad de población de cangrejos de los cocoteros del mundo.

Los científicos suecos y australianos han confirmado la veracidad de todas las historias sobre los cangrejos de los cocoteros. Así, los habitantes de las islas del Pacífico afirmaban que podían oler, por ejemplo, carne o fruta madura a varios kilómetros de distancia. Y, de hecho, los cebos especiales colocados por los investigadores atrajeron inmediatamente la atención de los cangrejos ladrones, quienes, sin embargo, desdeñaron los trozos de pan comunes y corrientes que los cangrejos comunes son ávidos.

La función de conserje, por supuesto, no es mala y útil, pero como Birgus latro es una criatura predominantemente nocturna y poco amigable, los residentes locales no se alegran especialmente cuando se topan con él. La disminución de su número obligó a las autoridades locales a establecer un límite en la captura de birgus latro. En Papúa Nueva Guinea está prohibido incluirlo en las cartas de los restaurantes, en la isla de Saipan está prohibido pescar cangrejos con un caparazón inferior a 3,5 cm, y también de junio a septiembre, durante la época de cría.

En la superficie interna de las paredes de las cavidades branquiales, este cangrejo terrestre descendiente de cangrejos ermitaños desarrolla pliegues de piel en forma de uva en los que se ramifican numerosos vasos sanguíneos. Estos son pulmones reales, que permiten el uso de oxígeno del aire que llena las cavidades branquiales. Los pulmones se ventilan debido a los movimientos de la escafognatita, así como a la capacidad de los animales de subir y bajar el caparazón de vez en cuando, para lo cual se utilizan músculos especiales.

Es de destacar que también se conservan las branquias, aunque son de tamaño relativamente pequeño. Quitar las branquias no perjudicó en absoluto la respiración; Por otro lado, los cangrejos de río perdieron por completo la capacidad de respirar agua. El ladrón de palmas sumergido en agua murió después de 4 horas y las branquias restantes aparentemente no funcionan. El ladrón de palmeras cava madrigueras poco profundas en el suelo, que están revestidas de fibras de coco. Charles Darwin dice que los nativos de algunas islas seleccionan estas fibras de los agujeros del ladrón de palmeras, que necesitan en su sencilla agricultura. A veces, el ladrón de palmeras se contenta con refugios naturales: grietas en rocas, cavidades en arrecifes de coral drenados, pero incluso en tales casos utiliza material vegetal para revestirlos, lo que retiene una alta humedad en la vivienda.