El dirigible que podría: cómo un avión alemán rompió el récord de rango de vuelo sin querer

Hace más de cien años, se realizó el legendario vuelo del dirigible Zeppelin LZ 104, también conocido como el "Barco Africano". El propósito del vuelo era entregar suministros a las tropas coloniales del general Paul von Lettow-Vorbeck en Tanganica. Pero la misión nunca se completó.

En 1917, en el África Oriental alemana, las tropas alemanas bajo el mando de un Mayor General Paul von Lettow-Vorbeck continuaron luchando contra la Entente. Pero las colonias de Alemania fueron cortadas de suministros debido al bloqueo naval. La única forma posible de transferir suministros a Tanganica era por aire.

Frente a una situación aparentemente desesperada, Berlín lanzó un plan para transferir carga a 7.000 kilómetros que separaban a Alemania de las posesiones coloniales. La aparición en 1917 de un nuevo tipo de dirigibles con un largo alcance y capacidad de carga hizo esto posible. Para cumplir con el plan, la tripulación del dirigible Zeppelin LZ 104 fue asignada a realizar una misión secreta de ida a África y entregar 50 toneladas de suministros. Este sería el vuelo más largo de la historia.

El equipo LZ 104 fue reclutado de voluntarios, que no faltaban, a pesar del hecho de que sabían que después de aterrizar en su destino tendrían la oportunidad de regresar solo después del final de la guerra. Pero en ese momento, los alemanes todavía creían en su victoria, por lo que no fue difícil formar un equipo de 22 personas. Después del aterrizaje, se suponía que debía desmontar el dirigible y usar piezas de repuesto para las necesidades del ejército.

Los primeros intentos de lanzar el dirigible no tuvieron lugar debido a las condiciones climáticas adversas. Pero en el tercer intento, el 21 de noviembre de 1917, el dirigible partió de Yambol (Bulgaria). Un día después llegó a Egipto. Pero luego hubo problemas con la caja de cambios del motor, debido a lo cual la tripulación no podía enviar mensajes de radio, sino que solo podía recibirlos. Al día siguiente, el dirigible casi se estrelló debido a fuertes turbulencias. A pesar de los problemas, el dirigible continuó su camino hacia el sur.

Mientras tanto, los británicos habían descubierto el cifrado utilizado en las comunicaciones con Lettow-Forbeck. Por lo tanto, sabían acerca de la misión de la aeronave y trataron de cambiarla de todas las maneras posibles mediante el envío de mensajes fabricados.

Pero el 23 de noviembre, cuando el LZ 104 volaba sobre Sudán, la tripulación recibió un mensaje de emergencia de Tanganica. Decía que los británicos lograron expulsar a las tropas de Lettov-Vorbeck de la llanura alrededor de Makhnete, donde se suponía que el dirigible aterrizaría, y se retiraron a las montañas. No había posibilidad de aterrizar el avión sin riesgo, y la tripulación decidió desplegar el buque y restringir la misión.

El 24 de noviembre, el barco regresó a Yambol, desde donde despegó. El vuelo duró un total de 96 horas, durante las cuales LZ 104 cubrió 6800 kilómetros. En ese momento, se convirtió en un récord de rango, que duró hasta 1924.

El destino posterior del avión fue trágico. Fue enviado al Estrecho de Otranto para atacar la base naval británica en Malta. El 7 de agosto de 1918, LZ 104 explotó en el aire, toda la tripulación, compuesta por 21 personas, fue asesinada. The alleged cause of the disaster was a lightning strike or a short circuit in the electrical system.