El Cometa Halley y el Apocalipsis fallido de 1910

En 1910, el mundo entero esperaba que un invitado de las profundidades del universo – el cometa Halley-apareciera cerca de la Tierra. Los científicos lo estaban esperando en anticipación de nuevos descubrimientos, pero la mayoría de los habitantes del planeta percibieron el acercamiento de un cuerpo celeste como el comienzo de un Apocalipsis bíblico. Los fanáticos religiosos y los periodistas hicieron todo lo posible para incitar al pánico, llevando a algunas personas impresionables a la verdadera locura.

El cometa Halley no es la primera vez que aparece cerca de la Tierra. Por primera vez, su aproximación a la órbita de nuestro planeta fue predicha por el destacado astrónomo y físico del siglo XVIII, Edmond Halley. Un inglés en 1705 calculó que el cometa estaría cerca de nosotros en 1758 y no se equivocó. En sus cálculos, Halley se basó en las leyes de la mecánica celeste, descubiertas por su compatriota Isaac Newton.

En 1758, el cometa apareció según lo previsto y su cola era visible incluso a simple vista, no solo de noche, sino también durante el día. Halley mismo no vivió para ver este momento, pero este importante objeto astronómico fue nombrado después de él. La próxima vez que apareció el cometa fue en 1835, y luego 75 años después, en 1910.

Curiosamente, fue a principios del progresivo siglo 20 que algunos científicos sugirieron que un cometa podría traer la muerte a toda la vida en la Tierra e incluso destruir el planeta. Pero los astrónomos y los físicos expresaron sus suposiciones en las paredes de las universidades, los observatorios y las sociedades científicas, y los representantes de la prensa, como siempre, comenzaron a sembrar el pánico.

Los periodistas comenzaron por adelantado, en 1907. Fue entonces cuando un periódico estadounidense publicado en Kentucky publicó un artículo bajo el titulo " El cometa que viene chocará con la Tierra?". En él, el periódico preguntó a los astrónomos si existía un riesgo de colisión con un cometa y recibió la respuesta de que la probabilidad de tal resultado es muy pequeña.

Pero las garantías de científicos de renombre en la seguridad del fenómeno no molestaron a nadie – la reacción fue lanzada y muchos "expertos" inmediatamente se apresuraron a comentar sobre la próxima reunión en el espacio. Entre los alarmistas había varias personas autorizadas, por ejemplo, el astrónomo francés Camille Flammarion. También afirmó que no habría colisión de cuerpos celestes, pero sugirió que la Tierra pasaría a través de la cola del cometa y todos los seres vivos morirían, envenenados por gases venenosos-cianógenos.

Esta declaración fue recogida por escribas de periódicos y al día siguiente el New York Times aterrorizaba a su audiencia de miles de personas:

Otras publicaciones no se quedaron atrás, por ejemplo, el periódico San Francisco Call informó que la vida en la Tierra es probable que desaparezca, pero dejó una pequeña laguna, agregando que no todos los científicos están seguros de que hay un gas mortal en la cola del cometa. El pánico se apoderó del mundo y la gente emprendedora en el Reino Unido, EE.UU., Francia y Rusia inmediatamente se aprovechó de él.

Un gran número de diversos remedios que protegen contra los efectos nocivos del cianógeno han aparecido a la venta. Los más locos, pero sin embargo los más populares entre la gente eran paraguas especiales que protegen contra los efectos de un cometa y píldoras antídotos que neutralizan el gas cósmico venenoso. Vale la pena decir que los comerciantes se han hecho literalmente ricos con sus productos.

En la confusión resultante, los estafadores de todo tipo rodaron como queso en mantequilla y la policía no pudo controlarlos. Periódicamente había noticias sobre las revelaciones, pero era una gota en el cubo. En 1909, la policía de Texas arrestó a dos ladrones que estaban haciendo píldoras de azúcar puro en su cocina y vendiéndolas como un antídoto para el dinero loco.

También se necesitaban medios más prácticos, como máscaras antigás militares y trajes de protección química. Algunos residentes de ciudades y pueblos se estaban preparando para el desastre a fondo, ordenando ventanas y puertas selladas especiales o sellando las existentes con juntas de goma.

Los escritores tampoco perdieron su oportunidad. El autor de maravillosos libros sobre Sherlock Holmes, Sir Arthur Conan Doyle, escribió una historia de ciencia ficción "The Purple Fog", que, sin embargo, no se publicó hasta 1913. En él, el escritor contó la historia del profesor George Edward Challenger, quien predijo el paso de la Tierra a través de una nube de éter cósmico tóxico. El científico y sus amigos escaparon del veneno en una habitación especialmente preparada, pero resultó que el gas solo causa un sueño profundo.

También hubo partidarios de otra versión más extrema de la muerte de nuestro planeta. El Observatorio Real recibió una carta de un "genio de la ciencia" de cosecha propia, que describía un escenario detallado para el fin de la civilización. Las imágenes descritas de la destrucción eran asombrosas:

Para una persona moderna, la mención de "una masa de desorden caótico" solo causará una sonrisa, pero no olvide que era el comienzo del siglo 20 y la carta dio los brotes esperados. Alguien en la Academia de Ciencias filtró información y al día siguiente esta tontería fue replicada por docenas de periódicos.

En la fecha nombrada por los científicos en 1910, cuando el cometa Halley se acercó a la Tierra, el verdadero caos reinaba en muchas ciudades. Las procesiones religiosas y los servicios de oración ahogaron el aullido de los gritos callejeros y las lamentaciones de lunáticos descarados, personas con máscaras de gas y simplemente con sus rostros envueltos en trapos corrieron por las calles, y los caminos estaban llenos de carruajes y carretas de aquellos que pensaban escapar de una catástrofe en las montañas o cerca de la costa del mar. Como sabes, todo terminó en nada.

El pánico que surge en relación con la aparición de cometas cerca de la Tierra no era algo nuevo. Incluso en la antigüedad, la gente solo esperaba problemas de tales reuniones. En el año 700 DC, Beda, el Venerable monje benedictino del monasterio de los Santos Pedro y Pablo en el reino anglosajón de Northumbria, escribió:

Esta opinión fue bien ilustrada en 1066, cuando el cometa Halley apareció una vez más en el campo de visión de los terrícolas. En Inglaterra, este año tres monarcas reclamaron el trono a la vez y se conoció como el"año de los tres reyes". En 1665, otra vez durante el paso de un cometa, otro brote de peste comenzó en Europa. Alrededor de la misma época, Londres sufrió el Gran Incendio de Londres.

Ha habido otros casos con otros cometas. Pero 1910 fue un año especial, porque por primera vez en la historia, los pronósticos no fueron dados por los eclesiásticos, que repetidamente fallaron a los feligreses con falsas alarmas,sino por los científicos. La influencia de la ciencia en el cambio de los siglos 19 y 20 ya era muy grande, por lo que había un pánico grandioso.

Se suponía que el cometa Halley pasaría cerca de la Tierra el 18 de mayo de 1910, y este día estaba lleno de horror y desesperación. La gente se reunía en multitudes en catedrales y en la calle, se despedían unos de otros y se retorcían las manos. Pero este día pasó como cualquier otro. El 19 de mayo, se anunció solemnemente que el peligro había terminado y que todo había terminado.

Flammarion fue avergonzado, pero el científico no se iba a rendir. Recopiló muchos relatos de testigos oculares que detectaron un ligero olor a verduras podridas, alcohol o acetileno, así como datos sobre personas que de repente se enfermaron. El astrónomo dijo que había una nube de cianógeno, pero la concentración de gas era baja.