Edición del genoma: tecnologías que cambiarán irrevocablemente el mundo

Imagine un mundo poblado solo por personas inteligentes, sanas, hermosas y talentosas. Todo parece fantástico, pero es bastante real. La ciencia ya se ha acercado a las tecnologías que ayudarán a realizar este escenario y muchos otros, no menos increíbles. El secreto está en el ADN. Si lo reconstruyes, puedes crear personas, animales e incluso plantas perfectos.

No hace mucho tiempo, la noticia se difundió en los medios de comunicación mundiales de que los primeros bebés genéticamente modificados nacieron en China. La concepción tuvo lugar artificialmente, y el donante de material biológico era portador del VIH. Los bebés también podrían haber nacido con esta enfermedad, pero están perfectamente sanos. Gracias a la tecnología CRISPR, se han vuelto inmunes al virus. Los científicos simplemente desactivaron el gen que hacía a las personas susceptibles a esta infección mientras estaban en la etapa embrionaria.

La tecnología CRISPR es real y le permite cambiar el ADN de una persona deshabilitando o, por el contrario, incluyendo ciertos genes. Este es un procedimiento muy caro, que no todos los ricos pueden pagar. Las posibilidades de la edición de ADN se descubrieron en los años 80 y luego los científicos encontraron un mecanismo protector que protege a las bacterias de virus peligrosos. Pronto resultó que también podía funcionar para la gente.

Docenas de instituciones de renombre en diferentes partes del mundo se dedicaban simultáneamente a decodificar el genoma. Había dos de ellos en primera línea: el Instituto Broad en Massachusetts y el Instituto de California en Berkeley. Sus científicos fueron los primeros en solicitar patentes, casi simultáneamente. Después de eso, comenzó una guerra a largo plazo por el derecho a ser el primero.

Las instituciones gastaron millones de dólares en abogados y no se trataba en absoluto de prestigio. Quienquiera que posea el derecho a este desarrollo podrá ganar sumas fabulosas. A medida que crece la importancia de la tecnología CRISPR para la humanidad, el número de ceros en las cifras de ganancias solo crecerá.

El Instituto Broad de Massachusetts ganó la pelea. Ahora está invirtiendo grandes sumas en la investigación del genoma y un gran descubrimiento tras otro está saliendo a la luz. Paralelamente, siguen trabajando en esta tarea en otros países, incluida Rusia. La capacidad de desactivar los genes responsables de ciertas enfermedades es demasiado tentadora para ignorarla.

Vale la pena decir que los primeros niños transgénicos bien podrían haber nacido en Rusia. Nuestros científicos llegaron a esto antes que sus colegas de China, pero simplemente no lo hicieron.

Así es como el genetista Denis Rebrikov describió la situación en una entrevista con Republic. Como podemos ver, ni siquiera estamos hablando de la ética de tales experimentos, sino de la seguridad. ¿Qué quiso decir el científico y qué peligros acechan en el camino hacia la creación de superhumanos?

Es difícil para una persona no iniciada en las numerosas sutilezas de la ingeniería genética explicar la esencia de la tecnología. La profesora Sandy Makra, presidenta de la empresa biotecnológica Sangamo Therapeutics, la describió popularmente como:

La tecnología CRISPR ya no se puede llamar completamente cruda, funciona e incluso salva vidas. En 2017, se realizó una operación de edición de ADN a Brian Madew, un cocinero de 44 años. El hombre sufría de la enfermedad de Hunter, una dolencia congénita grave. Esta es una lesión hereditaria del sistema metabólico, que conduce a un daño irreversible a los órganos.

En el momento en que Madew cayó en manos de genetistas, ya tenía problemas de visión, audición, articulaciones, vesícula biliar e intestinos. La edición de ADN no restauró los órganos afectados, pero detuvo el proceso matando lentamente al paciente.

Podemos decir que Brian tuvo suerte dos veces. Con su enfermedad, por lo general mueren en la adolescencia. Sin embargo, pudo vivir hasta los 44 años, habiendo sobrevivido a 26 operaciones complejas. Para que la enfermedad de Hunter se desarrollara menos rápidamente, se inyectó una droga muy cara toda su vida. La segunda suerte fue que un simple cocinero, que nunca habría recaudado dinero para tal tratamiento, se convirtió en participante en el proyecto y fue operado de forma gratuita.

Todo suena hermoso e incluso inspirador, pero de hecho hay muchos riesgos. Cada vez que los científicos manipulan el ADN, están jugando con la naturaleza. Es imposible prever todos los riesgos, por lo que, si bien operaciones como Madew son muy raras. Denis Rebrikov dice esto sobre esto:

En primer lugar, el método CRISPR está planeado para tratar la hemofilia, la leucemia y la fibrosis quística. Pero más tarde será posible luchar con su ayuda con otras dolencias, la lista es enorme. Pero por ahora, el riesgo de daño es demasiado grande. Ha habido casos en los que los científicos "cosieron" un fragmento de ADN en los pacientes, con la esperanza de curarlos de la enfermedad, pero en cambio el paciente desarrolló leucemia. Al interferir con la estructura del ADN, los genetistas activaron accidentalmente un gen canceroso.

La base ética de CRISPR también sigue siendo relevante. ¿Quién puede garantizar que un procedimiento costoso no dividirá a las personas en dos razas en el futuro? Uno de ellos será sano, rico y posiblemente inmortal. Y el segundo seguirá siendo gente común con sus enfermedades y dolores. ¿Parece la trama de una película distópica? Pero esto no se puede descartar, porque hace unas décadas, lo que los científicos están haciendo ahora también parecía imposible.

En China, ya han nacido niños genéticamente mejorados. En este país, es mucho más fácil tratar algunos problemas éticos. Pero en la mayoría de los demás países capaces de tal avance, no tienen prisa precisamente por los aspectos morales. Incluso la información sobre un experimento exitoso en el Reino Medio no tiene prisa por transmitirla a las masas. Las publicaciones Science and Nature decidieron no publicar los resultados de los experimentos de genetistas chinos de la Universidad Sun Yat-sen de Guangzhou.

La razón de esta actitud es simple: los experimentos genéticos con embriones están prohibidos tanto en los Estados Unidos como en la Unión Europea. Expertos reputados dicen que estas restricciones son temporales. Y entonces, tal vez, la humanidad se vuelva más feliz o Stephen Stephen Hawking, poco antes de su muerte, predijo que las modificaciones genéticas todavía dividirían a las personas en primera y segunda clase.

Pensar en el futuro, donde se edita el ADN, puede ser interminable. Es muy posible que aparezcan formas nuevas, aunque desconocidas, de monetización de los servicios médicos. ¿Y qué, por ejemplo, si el bajo crecimiento se ajusta por suscripción? Una persona podrá crecer en cualquier momento, pero si no pasa el siguiente procedimiento de pago, el logro se cancelará. De esas fantasías se vuelve un poco triste. Al mismo tiempo, no debe excluirse que también aparezca el lado oscuro de este negocio, que no está controlado por las autoridades.

Pero las perspectivas que se abren siguen siendo tan tentadoras que no serán rechazadas. ¿Cuál es la oportunidad de obtener el valor de la inmortalidad? El genetista George Church está seguro de que tarde o temprano la ciencia llegará al punto de que será capaz de crear células que no conocen el envejecimiento y no tienen miedo de los virus. La gente dejará de tener miedo a la vejez, al frío, al calor, a las enfermedades e incluso a la radiación. Church cree que esta no es una perspectiva lejana. Los científicos podrán crear tales superhumanos en 10 años.

Pero aquí, la ética y la ley pueden interponerse de nuevo en el camino de los genetistas. George Church habla de la vejez como una enfermedad. Pero si nos fijamos en el Clasificador Internacional de Enfermedades, no encontraremos "envejecimiento" allí. Y esto significa que está prohibido desarrollar medicamentos para la vejez. Tendremos que hacer cambios, no solo en el clasificador, sino también en las leyes de muchos países.

Pero incluso si no luchan con la vejez, nadie prohibirá prolongar la vida por muchos años y hacerla saludable y agradable. Incluso derrotar a la demencia puede hacer del mundo un lugar mucho más feliz. Solo por el bien de esto es posible apoyar a los científicos en su trabajo difícil y muy necesario.