De dónde viene la piel de gallina y por qué la necesitamos

Un fenómeno como la piel de gallina es familiar para todos sin excepción. Aparece a partir de emociones fuertes, o cuando nos congelamos. La piel se cubre instantáneamente de granos y los pelos se levantan. Este proceso tiene un nombre científico: reflejo pilomotor (PMR) o piloerección. ¿Cómo funciona y por qué lo necesita una persona?

Para empezar, haremos una breve excursión al mundo de los animales. Todo el mundo sabe que cuando un gato está enojado o asustado, su pelaje se pone de punta. Esto también se aplica a muchos otros mamíferos, incluidos nuestros parientes cercanos de los monos. En la naturaleza, la piloerección tiene dos propósitos. El primero es infundir miedo en el oponente. Un animal con el pelaje levantado parece más grande y más peligroso.

El segundo propósito de la PMR es la termorregulación. La lana levantada retiene mejor el calor, a medida que aumenta el volumen de aire entre los pelos. Se sabe que el aire es un buen aislante térmico y la naturaleza lo utiliza de la manera más eficiente posible.

La evolución recompensó a los animales placentarios con el reflejo pilomotor hace millones de años. Esto sucedió después de que se separaron de sus antepasados marsupiales. En un momento, la mayoría de los mamíferos tenían PMR, pero con el tiempo algunos la perdieron. Los elefantes carecen de este reflejo debido a su piel gruesa y sedentaria.

Por cierto, la ciencia no ha descubierto si los antepasados de los elefantes mamuts tenían piloerección. Pero se sabe con certeza que en cetáceos y pinnípedos esta función desapareció durante la evolución, ya que no es necesaria en el agua. Anteriormente, se creía que la PMR en humanos es una función rudimentaria inútil. Pero las últimas investigaciones han demostrado su importancia fisiológica.

El cabello se eleva gracias a un pequeño músculo liso — arrector pili. Un extremo del mismo se fija en las capas de células de la dermis y la epidermis. No podemos controlar conscientemente la contracción de este músculo y causar la piel de gallina a voluntad. Este proceso está regulado por nuestro sistema nervioso simpático. Cuando se acorta el arrector, pili tira del cabello hacia arriba, mientras se desliza fuera de la bolsa. Esto se acompaña de una ligera deformación de la piel en forma de tubérculo.

Para la piel, este momento es de gran importancia. Al contraerse, el músculo comprime la glándula sebácea. Al mismo tiempo, se exprime el contenido: sebo. Esta sustancia entra en contacto con la corteza y el cabello, evitando que se sequen. Otra función del sebo es proteger la piel de bacterias y hongos. Suprime su crecimiento y reproducción.

Pero eso no es todo. El músculo sostiene la estructura del folículo piloso. Las células madre se localizan en el tubérculo en el lugar de unión del músculo. Son vitales para el folículo y el cabello, ya que participan en su renovación. Científicos de la Universidad de Melbourne han descubierto que la separación de arrector pili del tubérculo conduce a la formación de tejido adiposo. Es decir, no hay más folículos pilosos y cabello en este lugar. Entonces una persona gradualmente se vuelve calva. Es bien sabido que la piel de gallina no aparece en una cabeza calva.