Colapso del centro comercial Sampun

El 29 de junio de 1995 ocurrió una tragedia en la capital de Corea del Sur, Seúl, de la que todo el mundo habló. Se cobró la vida de 502 personas y se convirtió en uno de los mayores desastres provocados por el hombre del siglo. Ese día se derrumbó el centro comercial Sampoong, construido con las tecnologías más avanzadas. Casi 1,5 mil personas quedaron atrapadas bajo los escombros, de las cuales sólo 937 se salvaron.

Era un día laborable normal. El jefe del servicio de seguridad, durante su recorrido matutino diario por el complejo, observó grietas en el techo del edificio. Inmediatamente informó esto a sus superiores. Pero los ejecutivos de Sampoong no respondieron adecuadamente a la alarma.

Ese día, el propietario del centro comercial mantuvo una reunión con el arquitecto del centro comercial. Insistió en cerrar el complejo y realizar una inspección urgente de las estructuras, pero su opinión no fue escuchada. Podrían ser necesarias reparaciones no programadas, lo que tendría un impacto negativo en los beneficios recibidos por la empresa propietaria.

En ese momento la situación se volvió cada vez más amenazadora. El personal escuchó un fuerte sonido que parecía una explosión de gas. El edificio tembló y aparecieron grietas aquí y allá en el suelo. Pronto el sistema de aire acondicionado dejó de funcionar y la temperatura en Sampoong subió a +30 grados.

Uno de los trabajadores del centro que sobrevivió al desastre, en una entrevista con el portal de noticias Ddanzi, habló sobre los acontecimientos que precedieron al colapso:

El siguiente ruido fuerte se produjo a las 17:30 hora local, cuando el centro comercial estaba lleno de visitantes. El edificio literalmente se derrumbó en unos segundos, enterrando a los clientes y al personal bajo los escombros. El vendedor de una de las tiendas recordó que el derrumbe estuvo acompañado de un poderoso movimiento de corriente de aire, que literalmente arrojó a personas, cosas y muebles a los lados.

Este trabajador de unos grandes almacenes y sus compañeros fueron los afortunados. Recibieron magulladuras y abrasiones, pero pudieron salir solos del edificio destruido. Muchos tuvieron mucha menos suerte: quedaron cubiertos de fragmentos de hormigón, vidrio y toneladas de refuerzo.

Menos de una hora después, la sede de respuesta de emergencia comenzó a funcionar en el cercano Gimnasio de la Universidad Nacional de Seúl. Pronto se reunieron allí más de mil familiares de personas desaparecidas. Debajo de los escombros había una variedad de personas que simplemente tuvieron la mala suerte de estar en el edificio durante el colapso.

Así describió a las víctimas uno de los participantes en la operación de rescate en una entrevista concedida a Busan. La limpieza de los escombros y la búsqueda de personas duró casi tres semanas. Las autoridades pararon el trabajo varias veces, pero lo reanudaron bajo la presión pública. El último superviviente rescatado de los restos del edificio fue Park Seung Hyun, de 19 años. Fue rescatada 17 días después de la destrucción del centro comercial.

Además de cientos de muertos, también hubo un gran número de víctimas. Las personas sufrieron graves lesiones, no sólo físicas sino también psicológicas. Chen Myung Suk, de 40 años, que trabajaba a tiempo parcial en Sampoong después de estudiar en la universidad, pasó 230 horas bajo los escombros. Sus heridas no fueron demasiado graves, pero todavía siente los efectos hasta el día de hoy. Incluso después de varias décadas, el hombre sufre pesadillas, sufre problemas de memoria y es propenso a la depresión.

La comisión para investigar las causas del accidente estuvo encabezada por el experto en desastres provocados por el hombre, el profesor Leng Chan. Inicialmente se consideraron muchas versiones, desde una explosión de gas hasta un ataque terrorista organizado por los servicios de inteligencia de la RPDC. Pero los primeros exámenes dejaron claro que la tragedia se produjo por culpa de los constructores del edificio, que violaron gravemente la tecnología.

El centro comercial Sampoong es uno de los proyectos sin vigas más grandes de Corea del Sur. Los forjados se montaron a partir de losas planas unidas entre sí mediante refuerzos de acero. Enormes estructuras estaban sostenidas por columnas.

En la fase de diseño, el cliente, que también es propietario de Sampoong, decidió ahorrar dinero. En lugar de columnas con un diámetro de 800 mm, exigió que se instalaran columnas de 600 mm. Esto no sólo resultó más económico, sino que también ahorró significativamente espacio comercial. También se pidió a los ingenieros que redujeran el número de barras de refuerzo en las columnas de 16 a 8.

Tras una investigación que duró casi seis meses, la fiscalía presentó cargos contra varias decenas de personas. Entre ellos se encontraba el “ahorrador” propietario del edificio, varios funcionarios municipales responsables, diseñadores, ingenieros y constructores. El propietario del Grupo Sampoong fue condenado a 7,5 años de prisión. Además, se ordenó a la empresa pagar un tercio de mil millones de dólares en concepto de indemnización a las víctimas y a sus familiares.

Las tragedias que ocurrieron por culpa de empresarios ahorrativos e ingenieros negligentes no son infrecuentes en el mundo. Desafortunadamente, la mayoría de las veces son personas al azar las que sufren.