Cómo murieron los astronautas de Columbia

El 1 de febrero de 2003, se estaba llevando a cabo un intenso trabajo en el Centro de Control de Misiones de la NASA: se suponía que la nave espacial reutilizable Columbia aterrizaría. El descenso de la órbita tuvo lugar en modo normal. A las 08:44 AM ET, Columbia entró en las capas densas de la atmósfera.

Diez minutos después, el operador de sistemas mecánicos y soporte vital Jeff Kling notó que los cuatro sensores del sistema hidráulico en el plano izquierdo del ala muestran valores por debajo del límite de sensibilidad. Después de otros cinco minutos, los sensores de presión en ambos neumáticos del tren de aterrizaje izquierdo fallaron.

Nadie consideró estos problemas serios: los operadores intercambiaron mensajes con la tripulación, después de lo cual la conexión con Columbia desapareció. Una pérdida temporal de comunicación durante el paso de capas densas de la atmósfera no es inusual, por lo que los especialistas del CCM se mantuvieron en calma.

Pero pasaron minutos, y la conexión aún no se restableció. Tres minutos y medio antes de que el Columbia, según el plan de vuelo, aterrizara, llegó un mensaje al Centro de Control de la Misión: "¡En televisión muestran cómo caen los restos del barco!"De hecho, en ese momento uno de los canales de televisión estaba mostrando una imagen espectacular en vivo: toda una dispersión de "meteoritos" volaba desde el cielo, dejando un rastro brillante hacia el suelo.

La NASA ha emitido una alerta " en relación con la amenaza de la pérdida de la nave."Sin embargo, los expertos que vieron lo que se transmitió en vivo ya se han dado cuenta: ni el Columbia ni su tripulación ya no existe.

Hasta el 1 de febrero de 2003, la historia de la cosmonáutica tripulada contaba tres casos de muerte de exploradores espaciales directamente durante el vuelo. El 24 de abril de 1967, durante el aterrizaje del vehículo de descenso Soyuz‑1, Vladimir Komarov murió debido a un funcionamiento anormal del sistema de paracaídas. El 30 de junio de 1971, Georgy Dobrovolsky, Vladislav Volkov y Viktor Patsaev murieron como resultado de la despresurización de la nave espacial Soyuz-11. El 28 de enero de 1986, Francis Scobie, Michael Smith, Allison Onizuka, Judith Resnick, Ronald McNair, Gregory Jarvis y Christa McAuliffe murieron como resultado de la explosión del tanque de combustible de la nave espacial Challenger en el segundo 73 del vuelo.

A esta triste lista se unió el equipo de Columbia: Richard Hasband, William McCool, Kalpana Chawla, Michael Anderson, Laurel Clark, David McDowell Brown e Ilan Ramon. h2 > No es un ataque terrorista, sino problemas internos 

¿Qué le pasó a Columbia? En las primeras horas, aparecieron numerosas versiones del desastre, entre las que apareció incluso un acto terrorista. El hecho es que la tripulación incluía al primer astronauta de Israel, Ilan Ramón. Algunas personas sentían que para los fanáticos religiosos, esto podría ser una razón para el sabotaje.

Los servicios militares y especiales, sin embargo, rápidamente refutaron esta suposición: no había forma de llevar un dispositivo explosivo a bordo del barco. En cuanto al ataque con misiles, sin duda habría sido registrado por medios de rastreo. Esto significaba que la causa de la tragedia eran algunos problemas relacionados con el" Columbia " en sí. Pero ¿cuáles?

Problema de protección térmica 

Hubo cientos de fallas y fallos de funcionamiento diferentes en los vuelos, pero no tuvieron consecuencias fatales. Incluso en el primer vuelo, los astronautas notaron que algunas de las baldosas protectoras del calor se dañaron en el lanzamiento, y algunas simplemente se perdieron.

Las baldosas térmicas de un barco reutilizable son el elemento más importante. Salvan a la nave espacial de daños fatales durante el descenso de la órbita, cuando literalmente se quema durante el frenado en capas densas de la atmósfera.

Este efecto se utiliza para reciclar satélites y buques de carga gastados: privados de protección térmica, se queman al descender de órbita. Una pequeña parte de los escombros no quemados, por regla general, cae al océano.

Los especialistas de la NASA que estudiaron el problema de la pérdida y el daño de la protección térmica de los transbordadores desde el primer vuelo llegaron a la conclusión de que no representa una amenaza grave debido a la insignificancia de los daños. Y de hecho, antes del vuelo fatal del Columbia, las naves regresaron a salvo a la Tierra.

Pero ahora, después de estudiar los datos de telemetría y los restos encontrados, los expertos se dieron cuenta de que el desastre ocurrió solo por daños a la protección térmica.

Para obtener una imagen completa de lo que sucedió, tomó varios años, cientos de exámenes y docenas de experimentos diversos.

Resultó que la cuenta atrás para el accidente comenzó a los 82 segundos del vuelo. El tanque de combustible exterior de los transbordadores estaba cubierto con un revestimiento de aislamiento térmico diseñado para evitar la formación de hielo en la carcasa del tanque lleno de oxígeno líquido e hidrógeno.

En el segundo 82, una pieza de aislamiento se separó y golpeó con fuerza el panel compuesto en el ala izquierda del Columbia. Como resultado del impacto , se formó un agujero con un diámetro de 15-25 cm.

Incluso durante el vuelo, los expertos analizaron el registro del lanzamiento y llamaron la atención sobre este momento. Los líderes de la NASA, habiendo recibido el informe, se alejaron con la mano: ¿ha habido tales casos antes? ¡Eran! ¿Ha habido consecuencias graves? ¡No! Por lo tanto, no hay razón para causar pánico.

Había otra razón por la que la NASA decidió no prestar atención al incidente. El hecho es que era casi imposible ayudar a la tripulación.

No había trajes espaciales a bordo del Columbia en los que fuera posible ir al espacio exterior, por lo que no habría sido posible hacer reparaciones por su cuenta. Sin mencionar que tampoco había materiales y herramientas necesarios. El transbordador no pudo acoplarse a la Estación Espacial Internacional debido a la falta de un nodo de acoplamiento. Los astronautas tampoco podían esperar ayuda en órbita: el agua, el aire y los suministros de alimentos eran limitados, y no habrían sido suficientes para el tiempo necesario para prepararse para el vuelo de otra nave espacial reutilizable.

Sorprendentemente, la historia del Challenger se repitió con Columbia — en ambos casos, los jefes de la NASA simplemente descartaron la información sobre la presencia de fallas peligrosas, contando con el "tal vez"estadounidense.

El 1 de febrero de 2003, no funcionó. Durante el descenso de la órbita, una carga térmica muy grande cae en el borde de ataque del ala. En el momento en que Columbia entró en la zona de las cargas más pesadas, la protección térmica en el área de daño simplemente comenzó a desmoronarse. El tren de aterrizaje estaba escondido en esta zona del ala. El fallo de los sensores de presión de los neumáticos hizo que simplemente explotaran por sobrecalentamiento. Un potente chorro de gas incandescente golpeó desde el nicho donde se encontraba el tren de aterrizaje, el ala se derrumbó por completo, y después de eso toda la nave.

Habiendo perdido el ala, el Columbia giró y perdió el control. Desde ese momento hasta el colapso de la cabina y la muerte de la tripulación, pasaron 41 segundos.

Dado que la conexión se desconectó antes, se desconoce cómo se comportaron los astronautas en este momento. Según el informe de la NASA, la despresurización de la cabina ocurrió tan rápidamente que los miembros de la tripulación perdieron el conocimiento antes de tener tiempo de encender su equipo de protección disponible.

Y este es otro "tal vez". De acuerdo con las reglas establecidas, durante el descenso de la órbita y el aterrizaje, todos los miembros de la tripulación tenían que vestirse completamente con trajes espaciales para cambiar al suministro de oxígeno de los sistemas autónomos en caso de emergencia. De hecho, la investigación mostró que ninguno de los siete astronautas tenía los escudos del traje espacial abajo, y uno estaba sentado sin casco en absoluto. Tres no usaban guantes, y también hay una explicación para esto: es difícil trabajar con el tablero de instrumentos en ellos, y los astronautas prefirieron la comodidad a seguir instrucciones.

No importa lo cruel que suene, pero este descuido ayudó a la tripulación a evitar el sufrimiento. Teóricamente, cada uno de los astronautas tenía un paracaídas individual que podía usar. Pero los expertos señalan que a la altura y a la velocidad a la que el Columbia fue destruido, los miembros de la tripulación aún habrían muerto por daños mecánicos.

Los únicos sobrevivientes del desastre fueron los gusanos nematodos Caenorhabditis elegans, que se experimentaron en órbita. Se encontraron en contenedores de aluminio entre los restos del Columbia.

Tras los resultados de la investigación, se tomaron medidas: los transbordadores restantes estaban equipados con todo lo necesario para reparaciones en órbita en caso de daños similares. A partir de ahora, otra nave con una tripulación reducida se puso en servicio en el cosmódromo como una misión de "emergencia".

Pero el segundo desastre finalmente minó la credibilidad del programa del Transbordador Espacial, y fue cerrado. El 21 de julio de 2011, el barco "Atlantis" completó la última expedición en la historia del proyecto. El programa espacial tripulado en los Estados Unidos se puso en pausa, y los astronautas estadounidenses comenzaron a volar a la Estación Espacial Internacional en cohetes Soyuz rusos desechables.