Cómo Mark Twain fue el primer bloguero de viajes del mundo: Notas escandalosas sobre un viaje a Odessa y Yalta

Mark Twain se hizo famoso como un maestro de la ironía y un agudo observador de las debilidades humanas, pero pocos saben que fue uno de los primeros blogueros de viajes del mundo. Su viaje de 1867 por Europa y Oriente Medio se convirtió en una serie de esbozos agudos, a veces escandalosos, que se leyeron con entusiasmo en todo Estados Unidos. Particularmente vívidas y memorables fueron las impresiones del escritor sobre Odesa y Yalta, ciudades que Twain describió con su audacia, humor y honestidad despiadada característicos. ¿Cómo se veían las fronteras meridionales del Imperio ruso a través de los ojos de un hombre capaz de enfurecer a naciones enteras con un solo párrafo?

El 25 de agosto de 1867, un joven periodista estadounidense llamado Samuel Langhorne Clemens, un hombre que el mundo aún no conocía como Mark Twain, desembarcó en el puerto carbonífero de Odessa. El vapor Quaker City lo transportaba a él y a un grupo de compatriotas adinerados en un gran viaje por el Viejo Mundo y Oriente Medio. En aquel entonces, era tan solo un ingenioso, reportero y aventurero de 31 años.

En 1869, Clemens publicó sus notas de viaje bajo el título "Los inocentes en el extranjero". Este libro catapultó la fama mundial del gran escritor. Describió todas las ciudades que visitó durante el crucero: Gibraltar, Marsella, París, Génova, Atenas y Constantinopla. También incluyó las ciudades del Imperio ruso: Sebastopol, Yalta y Odesa.

El entonces poco conocido reportero se unió al proyecto gracias a los generosos anticipos de dos importantes publicaciones estadounidenses, el Alta California y el New York Tribune. Los periódicos le pagaron el pasaje a cambio de una serie de ensayos sobre sus experiencias en el extranjero. El riesgo era considerable: el costo del viaje en aquel momento ascendía a la friolera de 1250 dólares (más 5 dólares adicionales por día para gastos personales).

La primera ciudad del Imperio ruso a lo largo de la ruta fue Sebastopol. Twain escribió sobre la ciudad, aún en ruinas tras la Guerra de Crimea:

Los huéspedes extranjeros no pudieron resistirse a coleccionar recuerdos. Por suerte, había muchos, justo debajo de sus pies. El barco se llenó rápidamente de balas de cañón, bayonetas, baquetas, fragmentos de metralla y otros hallazgos macabros de Malakhov Kurgan, Balaklava e Inkerman. Después de esto, el vapor se vio obligado a hacer escala en Odesa para reabastecerse de carbón.

Odessa no figuraba originalmente en el itinerario, pero el destino quiso lo contrario. El capitán se dio cuenta de que su suministro de carbón era críticamente bajo, por lo que el Quaker City hizo escala en el puerto de Odessa. Los pasajeros aprovecharon la oportunidad para desembarcar. Pasearon por las Escaleras del Bulevar, visitaron el Palacio Vorontsov, pasearon por el Bulevar Nikolaevsky y quedaron encantados con el característico ambiente sureño de la bulliciosa ciudad comercial.

"La Perla junto al Mar" era especialmente querida por Mark Twain. Admiraba sinceramente la ciudad y su gente, y llamó a Odessa "la ciudad más estadounidense del mundo". Escribió que se sentía como en casa allí, como si nunca hubiera salido de Estados Unidos:

Hubo momentos que inquietaron un poco a Twain. En cuanto pisó Odessa, vio a un vagabundo harapiento y les dijo a sus compañeros: "¡Me como mi zapato si este caballero habla inglés!". El vagabundo respondió enseguida en un inglés perfecto y le ofreció apostar cinco dólares. Le planteó una adivinanza: "¿Cuál es la mejor parte de un zapato si hay que comérsela?". La respuesta fue "los agujeros". Twain se equivocó y desembolsó su dinero.

En la primera tienda de souvenirs le volvieron a estafar: le vendieron una excelente cámara y 10 placas, de las cuales sólo tres eran compatibles con la cámara.

Otra reunión aguardaba a los estadounidenses en el monumento al duque de Richelieu. Un hombre de aspecto distinguido paseaba con una túnica impecablemente pulida y abotonada. Con la ayuda de un traductor, contó una conmovedora historia sobre el «gran cardenal Richelieu», quien supuestamente fundó Odesa, invirtió su corazón y su fortuna en ella, y luego murió en la pobreza en Crimea. Twain, que había visto recientemente la tumba del cardenal en la Sorbona, escuchó con una sonrisa y luego pagó otros cinco dólares por la «desgarradora historia».

Después de esto, Twain decidió estar atento. Y con razón: en la calle Deribasovskaya, le ofrecieron un "violín antiguo único" con un abrigo de piel "casi sin usar" y "puros habanos auténticos" hechos en Odessa.

Tras dejar la bulliciosa Odessa, el barco de vapor puso rumbo a Yalta. En aquel entonces, era un pequeño pueblo turístico, y Twain inicialmente lo llamó simplemente "pueblo". Pero quedó encantado con el paisaje:

Sin embargo, no hubo tiempo para el aburrimiento: los invitados fueron recibidos inesperadamente por el mismísimo emperador Alejandro II en su residencia de Crimea. El encuentro tuvo lugar en el jardín del Palacio de Livadia. El zar pronunció un breve discurso sobre la amistad ruso-estadounidense, tras lo cual la pareja real conversó informalmente con los estadounidenses en inglés durante media hora, antes de permitirles recorrer el palacio. Twain no pudo resistir su característica ironía:

Los estadounidenses pronto regresaron a bordo del Quaker City y pusieron rumbo a Constantinopla. Les esperaba Oriente Medio, Egipto y el largo viaje de regreso a casa. Twain regresó a Nueva York el 19 de noviembre de 1867.

El viaje duró cinco meses. El propio Twain, quien posteriormente viajó por todo el mundo, siempre consideró este crucero como el más emocionante y memorable de su vida. Dos años después, se publicó "Los inocentes en el extranjero", que se convirtió instantáneamente en un éxito de ventas y catapultó a la fama al autor.

Hoy, al releer las notas de Twain sobre los "divorcios" de Odessa, los paisajes de Yalta y una audiencia inesperada con el emperador, uno se da cuenta de que no son solo ensayos de viaje. Son un retrato vívido, conmovedor e increíblemente honesto de una época a través de la mirada de un hombre que veía el humor incluso en las cosas más serias. ¿Qué bloguero de viajes moderno crees que podría igualar la capacidad de Mark Twain para detectar lo absurdo y contarlo de una manera que haga reír al mundo entero?