Cómo los perritos peludos salvaron a los indios del frío durante siglos

El perro ha sido considerado durante mucho tiempo el mejor amigo del hombre. Estos animales ayudan a la policía, a los servicios de rescate y al ejército, vigilan hogares y negocios, trabajan como perros guía o simplemente viven cerca como fieles compañeros. Desafortunadamente, en algunos países los perros se crían para obtener carne. Quizás creas que lo sabes todo sobre la relación entre las personas y estos animales. Bueno, no. Al menos si nunca has oído hablar de los perros lanudos Salish que una vez reemplazaron a las ovejas para los indios.

En 1791, el explorador español Juan Francisco de la Bodega y Cuadra realizó un gran viaje a lo largo de la costa occidental del continente americano. Al encontrarse en el mar de Salish, que baña la actual Columbia Británica en Canadá y el noroeste del estado de Washington en los Estados Unidos, el explorador se encontró con un pueblo extraño.

Antes de esto, Juan Francisco había viajado miles de kilómetros a lo largo de la costa del Pacífico y conocido a docenas de tribus indígenas. Tenían diferentes idiomas, costumbres y dioses, pero todos vestían ropas hechas de cuero y piel. La tribu descubierta por los españoles, que vivía en el duro clima del norte, parecía pertenecer a una civilización completamente diferente. Los indios Salish apenas utilizaban cuero: vestían ropas de lana hermosas y cómodas.

Juan Francisco de la Bodega y Cuadra sabía bien que en su tierra natal se criaban cabras para obtener lana. Pero ciertamente no fueron encontrados en las orillas del mar de Salish. Para su gran sorpresa, la fuente de la lana de los Salish provenía de... manadas de perros blancos y peludos. Estos perros eran esquilados de la misma manera que las cabras o las ovejas, y su lana se utilizaba para hacer hilo. Los indios utilizaban el hilo para tejer artículos o tejer telas de lana de alta calidad en telares manuales.

Después de pasar varios meses con los Salish, los españoles descubrieron que toda la economía de la tribu dependía de estos perros. Gracias a su lana la gente vestía ropa y zapatos. Además, los indios intercambiaban lana por bienes y productos necesarios con las tribus vecinas. Así, los perros peludos se convirtieron en la verdadera base del bienestar del pueblo Salish.

El Salish Coated Dog, también conocido hoy como Comox o Klallam Indian Dog, es un perro pequeño con un pelaje largo de color blanco o beige y un carácter dócil. La lana animal es excelente para hacer hilo y se puede teñir fácilmente en cualquier color. Además, es muy denso. En 1795, los Salish recibieron la visita del capitán George Vancouver, quien se dio cuenta de que un pesado fardo de pelo de perro podía levantarse por un extremo sin temor a que se deshiciera.

Los perros lanudos Salish eran la posesión más preciada de la tribu. Los indios también tenían otros perros, que utilizaban para cazar y como animales de montura. Pero los Salish tuvieron cuidado de garantizar que no se mezclaran las razas. Para preservar la pureza de los Komoks, se los mantenía en corrales cuidadosamente cercados o en islas alejadas de las aldeas.

Estos animales tenían una dieta especial rica en grasas: se alimentaban únicamente de salmón fresco y seco y salmón rosado. La temporada de aseo de los perros era en otoño, cuando el pelaje se volvía especialmente largo y espeso. Los salish no tenían tijeras, pero esquilaban hábilmente a sus perros con hojas primitivas hechas de conchas marinas.

Desafortunadamente, la antigua industria del pelo de perro no sobrevivió al encuentro con la civilización europea. Los Salish comenzaron a ser visitados regularmente por ingleses, franceses y españoles, que traían sus mercancías. En la década de 1820, se establecieron puestos de comercio de pieles en tierras Salish en los deltas de los ríos Fraser y Nisqually. Allí, a los indios se les ofrecían telas y mantas hechas a máquina en fábricas de las Islas Británicas y Nueva Inglaterra a cambio de pieles.

Por tanto, desapareció la necesidad de tener perros lanudos, que requerían cuidados y alimentación selecta. Poco a poco, la raza se mezcló con los perros de caza y de trineo locales y desapareció. A mediados del siglo XIX, los Comox eran raros y a finales de siglo la raza fue declarada extinta. Al mismo tiempo, las mujeres de la tribu continuaron fabricando artículos y tejidos de lana, pero a partir de materias primas importadas.

Hoy en día, los productos elaborados con lana Komoks son una gran rareza. Muchos museos sueñan con tenerlos en sus exhibiciones. Los coleccionistas están dispuestos a pagar grandes cantidades de dinero en subastas por una manta o una camisa india antigua. Sin embargo, a menudo se encuentran falsificaciones, ya que es imposible determinar el origen de la lana sin un análisis complejo.

Para distinguir el pelo de perro Salish del de cabra o de oveja, los científicos utilizan espectrometría de masas de proteínas. El pelo de perro es diferente a nivel de proteínas de cualquier otro. Aún más raras que los artículos de lana son las pieles de estos perros. El único espécimen conocido se conserva en el Museo Nacional de Historia Natural del Instituto Smithsonian.

La piel pertenecía a un perro llamado Mutton, que murió en 1859. Estuvo almacenado en el Museo Smithsonian durante mucho tiempo hasta que la historiadora Candace Wellman lo descubrió en 2002. Dudando del hallazgo, llevó la piel a la Universidad de Victoria, donde la científica Elaine Humphrey utilizó un sofisticado análisis para confirmar su autenticidad.

Y en 2024, había esperanza para la restauración de la raza. Una familia de agricultores canadienses de Columbia Británica que criaban perros encontró un perro que se parecía notablemente al indio Comox. El análisis genético mostró que el animal en realidad porta genes de una raza extinta. Después de esto, los criadores de perros, habiendo conseguido el apoyo de los científicos, comenzaron el trabajo de cría. Es probable que los entusiastas tarden muchos años en recuperar al perro lanudo Salish, que ha ayudado a una tribu entera a sobrevivir en duras condiciones durante siglos. Pero los genetistas estiman que las posibilidades de éxito son bastante altas.

¿Qué opinas de los esfuerzos por revivir al Salish Coated Dog? ¿Es esto un homenaje a la tradición o una interferencia en el curso natural de la historia? ¿Te gustaría volver a ver esta raza? ¡Comparte tu opinión en los comentarios!