Cómo los colonizadores británicos destruyeron la población indígena de Tasmania

La isla de Tasmania fue descubierta por primera vez a mediados del siglo XVII, pero durante mucho tiempo los europeos sólo la visitaron ocasionalmente. Todo cambió el 19 de septiembre de 1803, cuando los británicos establecieron su primer asentamiento en la isla. A partir de ese momento comenzó uno de los genocidios más monstruosos de la historia de la humanidad. En sólo cuatro décadas, los colonos exterminaron por completo a un pueblo entero.

En 1642, el navegante holandés Abel Tasman descubrió una gran isla frente a la costa de Australia. La bautizó como Tierra de Van Diemen, en honor al gobernador general de las colonias holandesas en las Indias Orientales, Anthony van Diemen, quien organizó la expedición. El nombre moderno Tasmania apareció en los mapas recién en 1856.

Los arqueólogos han establecido que las primeras personas aparecieron en la isla hace aproximadamente 40 mil años. En aquella época, Tasmania era una península conectada a Australia por un istmo. Más tarde, el istmo desapareció bajo el agua: el nivel del océano subió después del final de la última edad de hielo. Así pues, los habitantes de Tasmania se encontraron completamente aislados durante muchos miles de años.

La isla proporcionó generosamente a los nativos todo lo que necesitaban para vivir, y ellos no necesitaron nada. La gente cazaba canguros y mamíferos marinos, capturaba peces y recolectaba mariscos. Sabían fabricar herramientas de piedra y madera, tejer cestas y hacer pasteles con corteza de árboles. Las armas de los tasmanos eran sencillas: lanzas y garrotes de madera, reforzados con piedras afiladas y conchas.

La población de la isla estaba dividida en varias tribus que hablaban diferentes dialectos. Todos pertenecían al mismo grupo étnico y creían en los mismos dioses. Era una cultura única basada en tecnologías de la Edad de Piedra. Los científicos estiman que cuando llegaron los primeros colonos europeos, la población de Tasmania contaba con al menos 15.000 personas.

Abel Tasman, tras descubrir la isla, la consideró completamente poco prometedora. No descubrió ningún recurso natural y el comercio con los lugareños, que ni siquiera sabían lo que era un arco, no le interesaba. Los holandeses pusieron la Tierra de Van Diemen en sus mapas y siguieron adelante. Los siguientes europeos que vieron los tasmanos fueron los franceses.

En 1772, los barcos de la expedición bajo el mando de Marc Joseph Marion-Dufresne desembarcaron en las costas de la isla. Se desató un conflicto entre los franceses y los lugareños: varios marineros resultaron heridos por hachas de piedra y varios nativos murieron. Estos marineros tampoco encontraron nada destacable y pronto abandonaron la inhóspita isla.

Así, durante 150 años después del descubrimiento de la isla por los europeos, los habitantes de Tasmania vivieron relativamente en paz. Hasta que llegaron los británicos. Se podría decir que se vieron obligados a colonizar la isla. Cerca estaba Australia, que pertenecía al Reino, y los anglosajones realmente no querían que la isla fuera “reclamada” por los franceses. En 1803 apareció el primer asentamiento europeo en la bahía de Risdon: Risdon Cove. En 1804, un segundo asentamiento, Sullivan's Cove, apareció a cinco millas de distancia.

Como era de costumbre, los primeros colonos fueron militares y convictos. Al principio, los europeos estaban terriblemente aburridos y maldecían a Tasmania, donde no había nada importante ni necesario. Pero luego resultó que la isla tenía un potencial importante. La tierra era ideal para la agricultura, especialmente para la cría de ganado. Además, los científicos han descubierto yacimientos de estaño y oro en las montañas.

El aislamiento de Tasmania convirtió al país en un lugar ideal para la servidumbre penal, incluso mejor que Australia. Durante el primer medio siglo de colonización, los británicos enviaron más de 75 mil criminales a la isla. El 3 de diciembre de 1825, Tasmania se separó oficialmente de Australia y fue declarada colonia independiente con su propio consejo legislativo y tribunal.

La primera escaramuza entre los británicos y los tasmanos ocurrió apenas un año después de la fundación de la colonia. El 3 de mayo de 1804, unos 300 aborígenes que cazaban canguros se acercaron a Risdon Cove. A pesar de que el destacamento estaba formado principalmente por mujeres y adolescentes, los británicos abrieron fuego contra ellos con rifles y un cañón.

Más tarde, los europeos comenzaron a secuestrar mujeres y niños de Tasmania y los convirtieron en sirvientes. Los británicos también contrataron a residentes locales como trabajadores. Sus habilidades para cazar focas eran especialmente apreciadas y los colonos a menudo reclutaban a los nativos para este comercio.

A veces, los propios tasmanos vendían sus mujeres a los europeos, como esposas o como esclavas. La mujer aborigen más famosa vendida por sus compañeros de tribu fue Tarerenorerer, a quien los ingleses llamaban Ueler. Su amo la mantuvo como cazadora de esclavos y la trató con extrema crueldad. Incapaz de soportar el abuso, Uelier huyó y reunió a su alrededor a un grupo de otros fugitivos. Aprendió a disparar armas de fuego de los ingleses y se lo enseñó a sus compañeros. Estas mujeres causaron muchos problemas a los colonos.

El secuestro y la venta de mujeres de Tasmania han provocado una grave crisis demográfica. En 1830, por ejemplo, en una tribu sólo quedaban tres mujeres de 72 hombres. Las personas, ya pequeñas, comenzaron a desaparecer rápidamente. A principios de la década de 1820, las relaciones entre los colonos y los nativos finalmente se habían deteriorado.

Los primeros europeos pagaban a los tasmanos por el uso de terrenos de caza y comerciaban justamente con ellos. Pero la nueva ola de colonos comenzó a tratar a los nativos como salvajes, tomándose todo por la fuerza. Los habitantes de Tasmania perdieron su capacidad de cazar y comerciar, lo que los llevó a la hambruna. Además, los europeos trajeron a la isla enfermedades peligrosas: sífilis, gripe y tuberculosis. Debido a esto, la extinción de la población indígena se aceleró drásticamente.

Los nativos desesperados comenzaron a reunirse en bandas y a atacar las aldeas inglesas. En respuesta, los colonos organizaron expediciones punitivas al interior de la isla, matando sin piedad a todos los que encontraban en su camino. El punto álgido del enfrentamiento se produjo entre 1828 y 1832, período a veces denominado la “Guerra Negra”. Las autoridades pagaron a los colonos una recompensa por cada tasmano asesinado. Al igual que los aborígenes australianos, los británicos no consideraban a los tasmanos como humanos y los equiparaban a animales.

Hacia 1830, de un pueblo que en otro tiempo contaba con 15.000 habitantes, sólo quedaban unas 300 personas. Los aborígenes sobrevivientes fueron reasentados, mediante persuasión y amenazas, en la isla Flinders, donde las condiciones de vida eran extremadamente duras. Organizaron algo así como una reserva allí. En estas condiciones, los tasmanos comenzaron a extinguirse aún más rápido y en 1847 su número había descendido a 45 personas.

Al ver lo mal que estaban las cosas, las autoridades permitieron a los tasmanos regresar a su tierra natal, pero esto no ayudó. Los últimos representantes de este pueblo murieron durante los siguientes 20 años. En 1876 murió el último perro de raza pura de Tasmania conocido, llamado Truganini.

En 1889, una mujer llamada Fanny Cochrane Smith fue declarada oficialmente la última tasmana. Nació en el exilio en la isla Flinders, pero se desconocen los orígenes de su padre. Fue Fanny quien se convirtió en la última persona en hablar una lengua de Tasmania. En 1903, los antropólogos grabaron varias canciones populares interpretadas por ella en discos de gramófono.

Hoy en día, quienes se llaman a sí mismos tasmanos son descendientes de mujeres tasmanas y de los europeos que alguna vez se casaron con ellas. Actualmente hay varios miles de personas así viviendo en la isla. Sin embargo, no hablan el idioma de sus antepasados y la cultura única de los isleños se considera completamente perdida. Los descendientes de los habitantes de Tasmania se han unido en organizaciones públicas y están defendiendo activamente sus derechos. Gracias a sus esfuerzos, las autoridades locales pidieron disculpas y les concedieron una serie de privilegios.

La historia de Tasmania es un trágico recordatorio de a qué pueden conducir el colonialismo y la arrogancia cultural. Hoy, los descendientes del pueblo destruido intentan preservar la memoria de sus raíces y restaurar la justicia. ¿Crees que es posible restaurar una cultura perdida si sus habitantes han desaparecido casi por completo?