¿Cómo eran realmente las ciudades medievales?

Las ciudades medievales suelen imaginarse como laberintos oscuros, sucios y sin luz, de calles estrechas. Esta imagen no siempre refleja la belleza de los antiguos castillos y catedrales. Esto se debe a que la imagen de la «Edad Media Oscura» oculta una realidad mucho más compleja y pintoresca. Antes de la llegada del alumbrado público, el gas y la electricidad, la vida en las grandes ciudades florecía a la luz de antorchas, velas y la luna, mientras que las calles, los mercados y las tabernas se regían por sus propias normas nocturnas. ¿Cómo eran realmente las ciudades medievales? ¿Estaban acaso sumidas en la oscuridad y la desesperación?

Las ciudades europeas de la Edad Media se pueden dividir en dos tipos. El primero lo conforman los grandes asentamientos fundados durante el Imperio romano: Nápoles, Marsella, París, Londres, Génova y Colonia. El segundo tipo lo integran las ciudades que surgieron directamente durante la Edad Media, como Brujas, Ámsterdam y Praga.

Tras la caída de la civilización clásica, las ciudades sucesoras del Imperio romano fueron perdiendo gradualmente su antiguo esplendor. Su población disminuyó y se empobrecieron. Sin embargo, continuaron funcionando como centros administrativos y espirituales. Algunas sobrevivieron gracias a los contactos comerciales establecidos con los países de Oriente.

Las ciudades que surgieron en la Edad Media se construyeron rápidamente y experimentaron un rápido crecimiento gracias al desarrollo del comercio y la artesanía. Sin embargo, resultaron menos impresionantes, pues carecían del legado de un magnífico imperio que hubiera construido templos, anfiteatros y acueductos.

Las ciudades medievales surgieron como setas tras la lluvia. Los campesinos aprendieron a cultivar más grano, creando un excedente que podían vender. Los mercados se convirtieron en centros comerciales permanentes, y artesanos, mercaderes y campesinos fugitivos en busca de una vida mejor se asentaron a su alrededor. La ciudad atraía con la oportunidad de ganar dinero, la posibilidad de empezar una nueva vida lejos del pesado terrateniente.

Pero esta libertad resultó ser relativa. Formalmente, la ciudad pertenecía al señor feudal local: el duque de Borgoña, el conde de Flandes o el obispo. El señor de la ciudad imponía impuestos, juzgaba y administraba justicia, mientras que los ciudadanos trabajaban obedientemente. Al principio, esto convenía a todos: el señor feudal obtenía ingresos y los ciudadanos, protección y orden.

Sin embargo, cuanto más ricas se volvían las ciudades, mayor era el descontento. Comerciantes y artesanos se enriquecieron, pero carecían de voz en el gobierno. Los impuestos aumentaron y los señores locales se volvieron cada vez más descarados. Y entonces comenzó lo más interesante: las rebeliones urbanas.

Las ciudades italianas fueron las primeras en decir un rotundo «no» a sus señores. En los siglos XI y XII, Milán, Florencia, Venecia y decenas de otras ciudades del norte de Italia se rebelaron y lograron su independencia. Se transformaron en comunas: repúblicas autónomas donde el poder no residía en el señor feudal, sino en los propios ciudadanos. Fue una auténtica revolución que cambió la faz de la Europa medieval.

En lo que respecta a las ciudades medievales europeas, el período comprendido entre los siglos XI y XV es emblemático. El desarrollo caótico se vio agravado por calles estrechas y sinuosas sin aceras. Los pavimentos de madera o piedra, hoy considerados típicos de la Edad Media, eran la excepción y no la regla.

Durante la temporada de lluvias, la falta de carreteras en las ciudades se volvía catastrófica y podía paralizar el tráfico. En ocasiones, el lodo de las calles incluso obligaba a cancelar los servicios religiosos, impidiendo que los feligreses pudieran asistir. Cabe destacar que no había un servicio de limpieza de calles organizado, lo que dejaba montones de basura infestada de ratas y un hedor insoportable que afectaba a los residentes de la ciudad.

Los edificios estaban tan juntos que sus tejados a menudo bloqueaban por completo la luz del sol. La falta de alcantarillado obligaba a los residentes a gestionar sus propios residuos. En consecuencia, los desechos, el agua sucia y el contenido de los orinales se arrojaban directamente por las ventanas a la calle, sobre las cabezas de los transeúntes.

Los lodos fluían por las carreteras, se acumulaban en surcos y cunetas, y finalmente desembocaban en el río más cercano. Posteriormente, se añadieron acequias de alcantarillado, pero el principio de eliminación de residuos permaneció inalterado: todo terminaba en el curso de agua local. Este método, que envenenó la ciudad, se siguió practicando en algunos lugares hasta la segunda mitad del siglo XIX. Por ejemplo, en el Londres progresista, los sistemas de alcantarillado con plantas de tratamiento no se construyeron hasta finales de la década de 1850.

Por la noche, las ciudades medievales se sumían en una oscuridad impenetrable. Solo la luz de las antorchas que portaban algún viajero ocasional y las hogueras con las que se calentaban los guardias de la ciudad la rompían. Los primeros indicios de alumbrado público aparecieron recién en el siglo XIV en París. E incluso entonces, era simbólico: consistía en unas pocas antorchas grandes que ardían en las principales intersecciones y plazas.

Durante el día, el ambiente era mucho más alegre. Las calles y plazas estaban repletas de una multitud variopinta y bulliciosa. Debido a que las calles eran estrechas y sinuosas, no siempre era posible que dos carros se cruzaran. Los vecinos de algunas casas erigieron pilares de piedra y madera para proteger sus puertas y muros de los impactos de los carros que pasaban.

El ruido constante era típico de las ciudades de aquella época. Los pregones de los mercaderes, los niños jugando, los juerguistas ebrios y las discusiones de los vecinos se mezclaban con los ladridos de los animales domésticos y el bullicio de los talleres. A esto se sumaba el repique de las campanas, que no solo convocaba a los feligreses a los servicios religiosos, sino que también marcaba el tiempo y anunciaba acontecimientos importantes.

Las plazas de la ciudad eran los lugares más animados. Allí florecía el comercio, tanto organizado como espontáneo, y los ciudadanos socializaban y debatían temas importantes. Las plazas no eran solo un lugar donde se vendía de todo, desde verduras y pescado hasta armas. También actuaban artistas ambulantes, curanderos itinerantes atendían a sus pacientes y adivinos y videntes predecían el futuro.

Las ejecuciones públicas eran un espectáculo muy esperado por los habitantes de las ciudades medievales. Se celebraban en días previamente anunciados en plazas designadas. Por ejemplo, en París era la plaza de Grève y en Londres, la plaza Tyburn. Miles de residentes y visitantes se congregaban para presenciar las ejecuciones. Familias enteras acudían, incluso con sus hijos.

Los decretos reales y las órdenes de los alcaldes se anunciaban en las plazas. En tiempos de guerra, allí se reunían las tropas y se formaban las milicias. En días festivos, se celebraban fiestas públicas y se representaban autos sacramentales. Se puede afirmar que las plazas de las ciudades desempeñaban un papel fundamental en la vida de una metrópolis medieval.

Orientarse en las ciudades medievales era increíblemente difícil. No todas las calles tenían nombre y las casas carecían de números. La gente tenía que guiarse por los nombres de plazas, iglesias, grandes comercios y talleres. En el siglo XIII, París se dividió en distritos (arrondissements) y, gradualmente, se empezaron a nombrar las calles de la ciudad. Pero este fue un caso aislado; la capital francesa siempre había sido considerada una ciudad progresista.

Los nombres de pila se basaban en la profesión de los habitantes de la calle, su nacionalidad u otras características. Así surgieron las calles Pekarskie, los callejones judíos y las salidas del puerto (Portovye Syezdy). Para encontrar a alguien, un desconocido tenía que preguntar a los transeúntes o gritar su nombre en medio del bullicio de la calle.

Al igual que hoy, las ciudades de aquella época tenían barrios prestigiosos y otros menos prestigiosos. Estos determinaban los precios de las propiedades y la población en general. Las casas en el centro y las plazas principales se consideraban de élite. Los pobres se asentaban cerca de las murallas, del río que olía a aguas residuales o del bullicioso puerto. Los paseos nocturnos por los barrios pobres eran extremadamente peligrosos: te podían matar simplemente para asegurarse de que no te robaran nada.

Hoy nos maravillan las magníficas catedrales góticas, los exquisitos palacios renacentistas y las mansiones barrocas. Pero es importante comprender que todo este esplendor se perdió entre la fealdad y la miseria de los edificios urbanos comunes. La mayoría de las casas eran de madera, y solo las familias adineradas podían permitirse una vivienda de piedra.

En la mayoría de las ciudades europeas, rodeadas de murallas fortificadas, el espacio era un bien preciado. Por ello, existían límites estrictos en la superficie construida de los edificios. Las casas tenían fachadas estrechas, con dos o tres pequeñas ventanas por planta. Cualquier exceso en la construcción debía pagarse al contado, por lo que las casas de los ricos y aristócratas eran visibles desde lejos.

Las residencias de la nobleza en las ciudades medievales impresionaban por su tamaño y la riqueza de su decoración. Algunas rivalizaban en tamaño con manzanas enteras e incluían todo lo necesario para la vida y el confort. Además de las habitaciones, contaban con patios y jardines, capillas y oratorios, salones de juegos y recepciones, panaderías, almacenes, baños, armerías y numerosos espacios de servicio que reflejaban el lujo y el poder de sus propietarios.

Los incendios fueron una verdadera plaga para las ciudades medievales. A veces, las ciudades ardían por completo y había que reconstruirlas desde cero. Las llamas no discriminaban entre ricos y pobres; destruían incluso edificios de piedra, ya que los tejados y techos eran de madera. Un incendio catastrófico podía ser provocado, causado por un ataque enemigo o simplemente por una vela encendida que un cocinero había dejado sobre la mesa.

Las ciudades medievales se convertían en trampas mortales durante las epidemias. Para cuando la Peste Negra azotó por primera vez en el siglo XIV, la gente ya comprendía cómo se propagaba la enfermedad. Por ello, las autoridades intentaron aislar a la población del mundo exterior, cerrando las puertas y restringiendo drásticamente las visitas. En ocasiones, pequeños pueblos eran completamente aniquilados por la peste o la fiebre.

Las cosas no mejoraban durante la guerra. El asedio de una ciudad se convertía en una dura prueba para sus habitantes. Las puertas se cerraban con llave, a veces incluso se tapiaban. La comida y el agua se racionaban estrictamente, y la más mínima desobediencia se castigaba con la muerte. Algunos asedios duraban meses, a veces años.

Durante este tiempo, los habitantes vivían en la miseria, dependiendo del agua de pozos contaminados o charcos. En esos periodos, comían cualquier cosa que se moviera. Gatos, perros, ratas, insectos y, a veces, incluso personas, terminaban en la mesa. Todos los que podían mantenerse en pie, desde niños hasta ancianos, participaban en la defensa contra los ataques enemigos. La supervivencia de toda la población dependía, por lo general, del éxito de la defensa.

Al contemplar los vestigios del lujo medieval en las calles de París, Milán o Praga, rara vez pensamos que el tiempo ha conservado para nosotros lo mejor, lo más sustancial. Palacios, mansiones y catedrales construidos para perdurar no han sido reducidos a polvo por las implacables piedras de molino de la historia.

Construidos en distintas épocas, estos monumentos arquitectónicos han sobrevivido a los edificios comunes y hoy en día crean entre los turistas una falsa impresión de una época dorada de nobles caballeros, bellas damas y arquitectos talentosos. La suciedad, el hedor y la miseria son cosa del pasado y no desmerecen la grandeza de los palacios, las majestuosas abadías y los misteriosos castillos.

Las ciudades medievales eran un mundo de contrastes: majestuosas catedrales coexistían con la pobreza, el aroma de las especias con un hedor insoportable, y el bullicio de las plazas ocultaba la vida y la muerte. Han pasado siglos, y solo quedan leyendas de la oscuridad de aquellas calles. Pero, ¿te has preguntado alguna vez si podrías sobrevivir —y mucho menos vivir— en una ciudad así, sin electricidad, alcantarillado ni silencio, donde cada día oscilaba entre la celebración y la catástrofe?