Casi una historia de detectives, o cómo la humanidad conoció el botulismo

El botulismo es una enfermedad infecciosa-tóxica aguda causada por la bacteria Clostridium botulinum y el producto tóxico de su actividad vital. Esta es una enfermedad mortal que todavía cobra vidas en todo el mundo. Para evitar ser víctima de una infección, es necesario saber cómo ingresa al cuerpo y qué síntomas la acompañan.

El agente causante del botulismo siempre ha vivido junto a los humanos. Pero no fue descubierto hasta finales del siglo XIX. El 14 de diciembre de 1895, Antoine Creter, de 87 años, director de una orquesta local, fue enterrado en el pueblo belga de Elsel. Al funeral en el restaurante Le Rustic acudieron 34 músicos del grupo Creter, además de vecinos, familiares y amigos del fallecido.

Había mucho alcohol y excelente comida en la mesa. Pero sobre todo los presentes se apoyaron en el jamón, que hace dos semanas fue retirado de la chimenea, donde había sido ahumado durante 50 días. La fiesta terminó pasada la medianoche y los invitados se marcharon a sus casas. Y por la mañana llamaron a dos médicos locales a 20 casas a la vez.

Todos los pacientes se quejaron de síntomas similares: diarrea y vómitos. Algunos también experimentaron dolor al orinar. Un poco más tarde, todos los pacientes comenzaron a quejarse de otro problema: veían doble y sus párpados superiores no se elevaban. Varios enfermos también sufrieron sed. Pero no pudieron beber, porque después del primer sorbo comenzó la asfixia y el líquido se salió por la nariz.

Evidentemente, los invitados fueron envenenados con algo en el velorio, pero el cuadro de la enfermedad fue muy extraño. Los médicos no pudieron hacer nada para ayudar y en solo una semana, tres pacientes murieron de forma dolorosa. Los detectives llegaron de la ciudad de Elsel. Entrevistaron a vecinos del lugar y el conserje del ayuntamiento les dijo que se había cometido un asesinato en masa. Al parecer, el culpable de todo es uno de los numerosos herederos del fallecido, que decidió eliminar a los competidores.

Pero los investigadores trataron su trabajo de manera profesional y no se basaron en rumores. Llamaron al microbiólogo Emil van Ermengem de Gante, especialista en infecciones intestinales. El profesor examinó muestras de jamón, que comieron todos los enfermos. También realizó autopsias a los fallecidos y examinó su bazo e hígado bajo un microscopio.

Van Ermengem descubrió la bacteria anaeróbica (capaz de vivir sin aire) Clostridium botulinum. Sus productos de desecho eran increíblemente tóxicos. Un conejo murió después de que le inyectaran sólo 0,0005 miligramos de esta toxina. El científico comprobó que quienes comían más de 200 gramos de jamón morían. El resto empezó a recuperarse lentamente, pero les llevó unos seis meses recuperar el sentido.

Los herederos del difunto Antoine Creter fueron completamente absueltos. El científico ha establecido el panorama completo del envenenamiento. La carne de cerdo se salaba en barriles antes de ahumarla. Sus piezas se colocaron en capas y se llenaron con una pequeña cantidad de agua salada. Sólo cubría las piezas inferiores y fue en ellas, sin acceso a oxígeno, donde se desarrollaron bacterias mortales.

Pocas personas lo saben, pero el jamón en mal estado le dio al mundo un héroe literario popular. La historia del envenenamiento llegó a los periódicos y la escritora Agatha Christie se enteró. Escribió la historia "Una caja de chocolates", cuyo personaje principal era el detective Hércules Poirot. El prototipo del brillante detective fue el Dr. Emil van Ermengem.

Agatha Christie hizo del lugar de nacimiento de Poirot el mismo pueblo de Elsel en el que ocurrió el envenenamiento masivo. El héroe tuvo tanto éxito que se convirtió en el personaje principal de la obra del escritor. Se hizo famoso en todo el mundo, al igual que su homólogo británico Sherlock Holmes, inventado por Conan Doyle.

“Todo es veneno, todo es medicina. Ambos están determinados por la dosis”: mucha gente conoce esta afirmación del gran médico y alquimista de la Edad Media, Paracelso. Encaja perfectamente con el botulismo. En el siglo XX, los militares decidieron utilizar la mortal toxina botulínica. Su uso como arma biológica se consideró prometedor. Los científicos han calculado que sólo se necesitan 4 kg de toxina para destruir a toda la humanidad. Los militares realizaron experimentos con monos y dieron resultados inesperados.

En un centro de investigación en Camp Detrick, Maryland, EE. UU., el sujeto de prueba fue un mono con un tic pronunciado. Las inyecciones de toxina botulínica la curaron. Resultó que los espasmos y el estrabismo podían tratarse con dosis de veneno cuidadosamente seleccionadas. También tiene propiedades para suavizar las arrugas, ya que paraliza los músculos faciales. La droga se llamó “Botox” y ahora se usa en “inyecciones de belleza” en todo el mundo.

Hoy en día se ha estudiado muy bien la bacteria Clostridium botulinum y su efecto en el organismo. Es un error pensar que sólo se puede enfermar comiendo alimentos contaminados. Hay tres formas de botulismo:

Pero el 99 por ciento de todos los casos de botulismo están asociados con la comida. Cabe recordar que no existe una “forma leve” de botulismo y que cada caso de la enfermedad puede ser mortal.

Los signos de botulismo transmitido por alimentos aparecen entre 12 y 36 horas después de que la toxina ingresa al cuerpo. Pero en algunos casos, la aparición de la enfermedad no va acompañada de síntomas graves y pueden aparecer problemas graves incluso después de unos días. Todo depende del estado del cuerpo y de la cantidad de bacterias que se ingieran con los alimentos. Los síntomas de la enfermedad son:

Si aparecen síntomas de botulismo, se debe buscar ayuda médica de inmediato. El tiempo juega en contra del paciente y la condición sólo empeorará. El tratamiento exitoso sólo es posible con asistencia oportuna.

La prevención del botulismo es muy sencilla. Para evitar ser víctima de una infección insidiosa, es necesario evitar el consumo de productos cuestionables. Estos incluyen pescado seco, salado y ahumado casero, carne, pescado, setas y verduras enlatadas caseras.

Desafortunadamente, se conocen casos de infección por botulismo a través de productos comprados en las tiendas. Normalmente, la bacteria se desarrolla en alimentos enlatados y pescado caducados. También están en riesgo los productos que fueron almacenados y transportados incorrectamente.

Para prevenir la infección a través de la herida, es necesario tratarla de manera oportuna. Si entran contaminantes y especialmente tierra en las heridas, debe comunicarse con un centro médico. Por último, cabe decir que existe una vacuna contra el botulismo, pero se utiliza muy raramente. Su eficacia es cuestionable y, además, tiene una serie de efectos secundarios peligrosos.