Barco de vapor Bessemer: por qué fracasó un proyecto que podría salvarle del mareo

El mareo, el mareo o, científicamente, la cinesia, es una condición familiar para muchos. Millones de personas lo enfrentan todos los días. Al viajar por agua o aire se producen náuseas, mareos, vómitos y malestar general. A veces los pasajeros de automóviles e incluso de trenes lo encuentran. La gente empezó a buscar formas de combatir el mareo ya en la antigüedad. Y no sólo utilizando medicamentos y autohipnosis, sino también creando mecanismos complejos. El más famoso de ellos fue el barco de vapor Bessemer, patentado en el siglo XIX.

No sólo quienes pasan la mayor parte de su vida en tierra sufren mareos. Es bien sabido que incluso el almirante Horatio Nelson, que ganó muchas batallas navales, padecía cinesia. Su compatriota, el inglés Sir Henry Bessemer, era un hombre de negocios y se trasladaba constantemente de Foggy Albion a Europa continental y viceversa. A finales del siglo XIX esto sólo se podía hacer por barco.

A pesar de sus frecuentes viajes de negocios, Bessemer nunca pudo superar la cinesia. Incluso un corto viaje por mar a través del Canal de la Mancha se convirtió para él en una tortura. Pero Sir Henry era un buen ingeniero y un digno hijo de la época victoriana. Por eso, se puso a dibujar e inventó un barco de vapor cuyos pasajeros no temían ningún balanceo.

En diciembre de 1869, Bessemer patentó su creación. Era un barco de tamaño mediano con una máquina de vapor y exteriormente casi no se diferenciaba de sus homólogos. Su singularidad residía en el habitáculo, que medía 21 metros de largo y 9 metros de ancho. Era una cápsula cilíndrica montada sobre un eje longitudinal y sostenida por cilindros hidráulicos.

El mecanismo fue operado por un marinero especialmente capacitado. Estaba en una cabina con nivel de burbuja y sistema de palanca. Basándose en el indicador de balanceo, el operador activaba los cilindros hidráulicos a derecha e izquierda, dependiendo de la inclinación del barco. Además, entre la cabina y el casco del barco había amortiguadores de goma que absorbían pequeñas vibraciones e impactos de olas.

A mucha gente le gustó el invento de Sir Henry y él encontró inversores fácilmente. El barco de vapor con el orgulloso nombre “SS Bessemer” superó con éxito las pruebas. En abril de 1875, el barco emprendió su primer viaje a través del Canal de la Mancha. Tan pronto como abandonó el muelle, el barco se comportó de forma impredecible y chocó contra el muelle. Afortunadamente, todo salió bien y el barco llegó sano y salvo a la costa francesa.

Pero durante el siguiente viaje, el barco volvió a chocar contra el muelle, esta vez en el lado francés. Y después de otros 4 días, ocurrió un incidente grave: el Bessemer derribó 15 metros de un muelle y chocó con el vecino. Una comisión convocada con urgencia concluyó que todos estos no fueron accidentes desafortunados. El vapor no escuchó bien al timón. Y este no fue el único inconveniente del innovador barco.

Debido al salón suspendido, las ruedas de paletas del vapor tuvieron que moverse hacia proa y popa. Esto tuvo un impacto negativo en las características de velocidad. En lugar de los 20 nudos requeridos, el barco apenas producía 11, y eso en mar en calma. En cuanto al salón en sí, no estuvo a la altura de las expectativas. Tenía que estar siempre en posición horizontal y en ese sentido todo era relativamente tolerable. El marinero, sudando por la tensión, tiraba febrilmente de las palancas, manteniendo aún el equilibrio, evitando que los pasajeros rodaran.

Pero el movimiento de cabeceo, de proa a popa, no ha desaparecido. Las personas en la cabaña Bessemer continuaron sufriendo mareos. Varias sesiones de intercambio de ideas realizadas por destacados ingenieros del Almirantazgo dirigidos por Henry Bessemer no dieron resultados. Era imposible compensar el lanzamiento en dos direcciones con los medios técnicos de la época.

Los accionistas quedaron decepcionados con el barco y lo vendieron. El nuevo dueño del barco era... una universidad de mujeres. El barco, diseñado para luchar contra las olas del mar, estaba amarrado permanentemente en el muelle. Su exclusivo salón comenzó a utilizarse como aula para lecciones de economía doméstica. Pero a la institución educativa le resultaba difícil mantener un barco que estaba atracado. Con el tiempo, se filtró y fue abandonado. El Bessemer finalmente murió en la Primera Guerra Mundial. El barco fue alcanzado por una bomba incendiaria alemana y se quemó.

Vale la pena decir que Sir Henry Bessemer no fue en absoluto un fracaso ni un soñador sin educación. Tiene 120 patentes que han encontrado aplicación en diversos campos de la actividad humana. Inventó una nueva tecnología de fundición de acero que todavía se utiliza en la actualidad. También inventó una tela repelente al agua, una bomba centrífuga, una prensa de caña de azúcar y un nuevo tipo de proyectil de artillería.

En 1879, Henry Bessemer fue nombrado caballero por la reina Victoria por sus contribuciones a la ciencia. Así que el barco de vapor sin cabeceo se convirtió en el único invento del genio británico que fracasó estrepitosamente.

Otra creación sorprendente de la época victoriana, el tranvía marítimo Daddy Long Legs, resultó ser más útil que el barco de vapor Bessemer.