Un día en la vida de dos jóvenes refugiados de Corea del Norte
Kim Kyung-ok todavía recuerda correr tras globos, cajas de ayuda humanitaria extranjera llenas de fideos surcoreanos y cartas de niños como ella. En ese momento, la niña aún no sabía que en algún lugar hay una vida mejor que la que estaba acostumbrada desde su nacimiento en Corea del Norte: una existencia dictada por una economía en ruinas y un sistema político draconiano. Unos años más tarde, su madre Kim Tae-hee aprendió un nivel de vida más alto en China cuando logró convertirse en una de las 50 o 60 mil norcoreanas a las que se les permitió trabajar en el extranjero. Esta oportunidad se brinda solo a aquellos ciudadanos que se consideran leales al régimen.
Kieng-ok tenía solo 12 años cuando su madre decidió hacer realidad el sueño de una vida mejor y se escapó con su hija menor a China. Ahora Kyung-ok tiene 21 años y le contó a la fotógrafa Caitlin O'Hare la historia de su difícil huida de Corea del Norte y el reasentamiento de su madre en Corea del Sur. Filmó la vida de su heroína en Seúl en 2015.
Kyung-ok toma el autobús a casa desde la escuela a las siete y media de la noche. En Corea del Sur, las clases a menudo se llevan a cabo tarde, y los estudiantes a veces estudian durante dieciséis horas al día. Demasiada competencia en los estudios cansa a Kieng-ok. Ella no quiere ir a la universidad, sino que va a clases adicionales de peluquería y manicura para comenzar a trabajar de inmediato en la industria de la belleza y ganar un buen dinero.
Corría el año 2007 y Pekín se preparaba para acoger los Juegos Olímpicos de Verano de 2008. Antes de los Juegos Olímpicos, la presión sobre los refugiados de Corea del Norte se intensificó y China repatrió a todos los que las autoridades sospechaban que intentaban escapar a Corea del Sur. "Había condiciones tan inhumanas (en China) que mamá decidió que era mejor para nosotros ir a Corea del Sur", recuerda Kim Kyung-ok. Él y su madre se vieron obligados a esconderse, vivir en cuevas y luego moverse por Vietnam y Camboya con la ayuda de un intermediario por dinero. Se refugiaron en una iglesia cristiana de Camboya y llegaron a Corea del Sur en 2008.
Kyung-ok muestra fotos de un viaje de Corea del Norte a China, Vietnam y Camboya en un pequeño café de Seúl. Las imágenes muestran a dos de sus tres hermanas, su abuelo con uniforme completo del ejército de Corea del Norte, ella misma en los grados inferiores de una escuela norcoreana. En contraste, también muestra imágenes brillantes tomadas ya en Corea del Sur. Estas fotos, así como una mochila con comida y varias prendas de vestir, son todo lo que él y su madre se llevaron cuando huyeron. Antes de irse, una de las hermanas mayores le hizo una muñeca con ropa vieja, pero no pudo llevarla porque necesitaba dejar más espacio para la comida.
Kyung-ok es uno de los aproximadamente 27.000 refugiados norcoreanos que viven en Corea del Sur. Desde que Kim Jong-un llegó al poder, los controles fronterizos se han endurecido, pero aún así cientos de norcoreanos continúan arriesgando sus vidas cruzando la frontera con la esperanza de escapar de la pobreza generalizada y de un sistema político absurdamente cruel. el 70% de los aproximadamente 30.000 refugiados de Corea del Norte que lograron llegar a Corea del Sur son mujeres.
Refugiados de Corea del Norte, Kyung-ok, de 19 años (traducido como "Edad de la Luna") y Sarah, de 22 años (el nombre en inglés se usa por razones de seguridad), con zapatos idénticos, caminan por la calle tomados de la mano para un servicio en una iglesia cristiana en Seúl.
La niña se adaptó bien a la vida en Corea del Sur y se hizo amiga de Sarah, la misma refugiada que conocieron en el campo de reasentamiento. Sarah le pidió a O'Hara que no mencionara su verdadero nombre. "Su amistad es especial", dice el fotógrafo, recordando su relación con las niñas durante su estancia de siete meses en Corea del Sur. — En coreano, las personas mayores son tratadas como miembros mayores de la familia. Cuando empezaron a llamarme hermana mayor, fue maravilloso."
Kieng-ok y Sarah pasan el tiempo mirando sus teléfonos después de cenar en la casa de Kieng-ok, tomando una comida para llevar.
Caitlin O'Hara se hizo cercana a su personaje: veían películas juntas cuando se quedaban en la casa de la otra, y ella hablaba de su vida en el Medio Oeste. "A veces veíamos películas coreanas, a veces veíamos películas estadounidenses, y era divertido. Compartimos piezas de nuestra cultura", dice el fotógrafo. Las chicas trataron de hablar con ella en inglés, y ella les habló en coreano.
Kyung-ok se entera por teléfono de que una amiga cercana, también refugiada de Corea del Norte, está embarazada. Los abortos son ilegales en Corea del Sur y las madres solteras son marginadas de la sociedad. Esto puede hacer que pierda su trabajo o el apoyo familiar. La amiga en cuestión está luchando por su salud mental y está pasando por un difícil período de adaptación a la vida en Corea del Sur.
Las relaciones y las amistades resultaron ser vitales para Kyung-ok: vivió sola en Seúl desde los 13 años y estudió en la escuela, y su madre, profesora de música, trabajaba en el sur del país. "Sarah y Kyung-ok dependen mucho la una de la otra, como muchos en la comunidad de refugiados, porque tienen mucho en común con respecto a su tierra natal y lo que tuvieron que pasar en Seúl", dice el autor de las imágenes.
Kyung-ok y Sarah pasan tiempo en norebang, una sala de karaoke. Cuando Kyung-ok llegó por primera vez a Corea del Sur, le resultaba difícil hacer amistad con alguien. Sus compañeros la trataban con recelo, preguntándole si era comunista o espía. Los surcoreanos creen que los norcoreanos son pendencieros, crueles y poco confiables. Para encontrar amigos más rápido, Kyung-ok fue a las salas de karaoke locales y conversó allí con niños como ella. Su madre es profesora de música en Changwon, y la niña tiene una voz fuerte y segura para cantar.
Kyung-ok tiene la misma relación fuerte con su nuevo novio, un chico jamaicano-estadounidense de una familia de acogida que estudia en Corea del Sur. Juntos se acostumbran a vivir en un mundo nuevo para ellos. La niña se ríe, diciendo que seguro que es la primera mujer norcoreana que conoce a un estadounidense. "Me inspira su coraje, es una persona increíble", dice O'Hara.
Kyung-ok fuma en su balcón. Ahora está en el tercer grado de la escuela secundaria y comenzó a fumar tan pronto como llegó, a la edad de 13 años. Al ser refugiada y no tener amistades, quería unirse a la compañía de sus compañeros de clase fumadores en quinto grado. Fumar es común entre los estudiantes de secundaria en Corea del Sur, ya que estudian mucho y experimentan un estrés severo debido a la competencia y las expectativas infladas.
Sin embargo, personas como Kieng-ok y Sarah viven en un lugar nuevo con cautela. "Todavía hay agentes de Corea del Norte en Corea del Sur que están tratando de detectar desertores", dice el fotógrafo. Muchos, como la hermana mayor Kyung-ok, no pudieron superar con éxito este camino. Desapareció en 2004 en China mientras caminaba con una novia. Más tarde resultó que la novia fue ejecutada. En 2013, el comité de Investigación de la ONU informó de castigos que iban desde el encarcelamiento y la ejecución hasta diversas formas de tortura, incluida la inanición, después de que China devolviera por la fuerza a los refugiados a Corea del Norte.
Kyung-ok se mira en el espejo — su tía se cortó y peinó el cabello en su salón de belleza en Seúl. La niña está estudiando para convertirse en estilista-peluquera y maestra de servicio de uñas y ayuda a su tía tanto como sea posible. En Corea del Norte, hay poco espacio para la autoexpresión en los peinados: los peinados aceptables están aprobados oficialmente. Pero Seúl se convirtió rápidamente en la capital mundial de la belleza y el estilo.
La fotógrafa Caitlin O'Hara es una de las que quiere llamar la atención sobre los propios refugiados y disipar las ideas erróneas de que todos los residentes de Corea del Norte son personas zombificadas o extremadamente agresivas. "Este no es el caso si hablamos de todas las personas maravillosas que conocí", dice el fotógrafo.
Kyung-ok juega al billar con Christian King de Liberia (izquierda) y Jerry Alexander de Canadá en el bar jamaicano Club Zion. Cuando era niña, la niña casi nunca conocía a extranjeros, y ahora le gusta visitar el distrito de Itaewon de Seúl. Aquí hay una guarnición del ejército de los Estados Unidos y muchos extranjeros. A Kieng-ok le gusta conocer gente de diferentes partes del mundo y probar comida extranjera, aunque sabe demasiado dulce, salada y nada picante. Le gustan especialmente los espaguetis, los gyros griegos y los desayunos americanos.
Kyung-ok cierra la chaqueta de Sarah, que le quitó a su hermano. La comunidad de refugiados norcoreanos en Seúl se está acercando y cohesionando gracias a las redes sociales y los grupos de derechos humanos.
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